L’épuisement de l’ego décrit une théorie sur la capacité limitée d’une personne à résoudre des problèmes en utilisant la pensée cognitive ou à faire preuve de maîtrise de soi, lorsque l’énergie nécessaire pour des tâches complexes a été épuisée. Il est basé sur le concept que les humains possèdent des ressources limitées pour réguler la façon dont ils traitent des informations complexes et régulent les émotions. Lorsque cette énergie est épuisée, elle provoque un épuisement de l’ego et altère la capacité d’effectuer des tâches qui nécessitent la maîtrise de soi.
Les psychologues pensent que l’ego régule le fonctionnement exécutif du cerveau lorsqu’une personne est confrontée à des tâches nécessitant une attention, une logique ou un raisonnement actifs. Cette capacité interne permet à une personne d’analyser les faits pour tirer des conclusions et faire des choix. Il permet également à une personne d’exercer sa volonté pour contrôler ses émotions et son comportement. Tard dans la journée, cette ressource limitée diminue et l’épuisement de l’ego s’installe.
Les chercheurs ont découvert que l’épuisement ne fait qu’entraver la capacité d’une personne à utiliser le raisonnement et la logique dans la résolution de problèmes, ce qu’on appelle la fonction active du soi. Les informations stockées dans la mémoire en tant que connaissances générales, telles que le vocabulaire, ne nécessitent pas de contrôle actif et ne sont pas affectées par l’épuisement de l’ego. Ce fonctionnement inactif permet à une personne d’effectuer des tâches simples qui semblent automatiques.
L’épuisement de l’ego pourrait expliquer pourquoi les personnes au régime peuvent résister à la tentation de manger des aliments d’engraissement tôt dans la journée. La théorie suggère qu’à la fin de la journée, l’énergie utilisée pour la maîtrise de soi est épuisée et que la capacité de contrôler le comportement émotionnel est altérée. Un autre exemple décrit comment un couple peut se disputer lorsqu’il rentre du travail parce que les ressources nécessaires à la maîtrise de soi émotionnelle ont été épuisées par une réflexion complexe sur le lieu de travail.
Une section centrale du cerveau régule les fonctions exécutives en traitant les informations visuelles, en interprétant les images mentales et en analysant les entrées verbales, selon ces théories. Une personne a besoin d’une attention ciblée pour traiter activement ce type de données, qui repose sur le niveau d’énergie dans cette partie du cerveau. Des ressources limitées sont disponibles pour maintenir la maîtrise de soi et la motivation à s’en tenir activement au travail lorsqu’ils sont confrontés à des distractions. Des études montrent que le cerveau utilise un cinquième de toutes les calories consommées pour fonctionner correctement, même s’il ne représente que deux pour cent du poids corporel total. Lorsque l’énergie calorique est partie, l’épuisement de l’ego s’installe et l’intellect en souffre.
Certains psychologues disent que la privation de sommeil contribue à l’épuisement de l’ego car l’énergie mentale se régénère au repos. Ils suggèrent de planifier les tâches importantes tôt dans la journée et de prendre conscience des symptômes d’épuisement de l’ego. La faim, la colère, la tristesse et d’autres troubles émotionnels qui épuisent l’énergie peuvent également influer sur la capacité d’une personne à prendre des décisions logiques.