La nicotine est une substance chimique naturellement présente dans les feuilles de la plante de tabac. De nombreuses personnes fument ou mâchent des produits du tabac pour ingérer cette substance. Il existe plusieurs effets de la nicotine sur le cerveau, dont une augmentation de la libération de neurotransmetteurs qui stimulent les centres de conscience, de plaisir et de mémoire. Certains utilisateurs deviennent physiquement et psychologiquement dépendants de ces effets au fil du temps et souffrent de symptômes de sevrage s’ils cessent de consommer du tabac. Des études de recherche ont été menées pour voir si la nicotine pourrait aider les patients souffrant de la maladie d’Alzheimer ou du syndrome de Gilles de la Tourette.
Pendant des siècles, les gens ont fumé et mâché des feuilles de tabac pour obtenir les effets agréables de la nicotine sur le cerveau et le corps. La nicotine est un stimulant à action rapide et peut traverser la barrière hémato-encéphalique moins d’une minute après avoir fumé. Une fois que ce composé chimique est dans le cerveau, il se lie aux récepteurs de l’acétylcholine et favorise la libération de plusieurs neurotransmetteurs. Il peut le faire parce que la nicotine est de forme similaire aux molécules d’acétylcholine du corps.
La libération de ces neurotransmetteurs est l’un des effets les plus importants de la nicotine sur le cerveau, car ces molécules aident à réguler de nombreuses fonctions de l’organisme. Les neurotransmetteurs libérés stimulent les zones cholinergiques du cerveau et aident à améliorer la durée d’attention et le temps de réaction. Lorsqu’une personne devient dépendante à la nicotine, elle peut avoir du mal à se concentrer ou à se concentrer sur une tâche spécifique si elle passe un certain temps sans la substance. Le tabac se décompose rapidement dans le corps humain, de sorte que les toxicomanes peuvent avoir besoin d’en fumer ou d’en mâcher régulièrement pour maintenir les effets souhaités de la nicotine sur le cerveau.
La dopamine est un autre neurotransmetteur qui est libéré après l’absorption du composé de nicotine. On pense que ce neurotransmetteur affecte les zones de plaisir dans les centres de récompense du cerveau. Stimuler ces zones rend une personne plus détendue et satisfaite et peut aider à supprimer la faim chez certaines personnes. Ces effets peuvent expliquer pourquoi les gens traitent la nicotine comme une récompense pendant leur journée de travail. Cela peut également expliquer pourquoi certaines personnes prennent du poids après avoir arrêté de fumer, car la nicotine agissait pour supprimer leur faim.
Bien que la consommation de tabac puisse avoir des inconvénients importants, certains chercheurs pensent que les effets de la nicotine sur le cerveau peuvent être utilisés pour aider à traiter certaines conditions. Les premiers neurones endommagés par la maladie d’Alzheimer sont les mêmes que ceux stimulés par la nicotine, certains ont donc émis l’hypothèse que la consommation de nicotine pourrait aider à ralentir la progression de la maladie. Des patchs à la nicotine sont également parfois administrés aux patients souffrant du syndrome de Gilles de la Tourette pour aider à contrôler leurs comportements physiques.