L’agnosie visuelle est une condition médicale dans laquelle la personne atteinte peut voir un objet placé devant elle mais ne peut pas comprendre ce qu’est l’objet ou à quoi il sert. En d’autres termes, la personne manque de reconnaissance d’objet. Les personnes atteintes de cette maladie n’ont aucun dommage structurel ou neurologique à l’œil, et il n’y a pas non plus d’érosion de leur intelligence qui expliquerait l’échec de la reconnaissance des objets. Le problème sous-jacent à cette condition réside dans le traitement de l’information visuelle dans le cerveau. Il existe deux types d’agnosie visuelle, l’agnosie aperceptive et l’agnosie associative.
L’agnosie perceptive, également appelée agnosie de l’espace visuel, est une incapacité à reconnaître un objet et à différencier deux objets similaires. Par exemple, si une chaussure et une moufle sont placées devant une personne atteinte d’agnosie aperceptive, le patient ne sera pas en mesure d’identifier l’un ou l’autre des objets. Il serait également incapable de percevoir que les deux objets sont très différents. Les personnes atteintes de cette condition ne peuvent pas copier une image, jouer à un jeu d’association ou même effectuer un test de comparaison. Cette forme d’agnosie est le plus souvent causée par une anoxie, un épuisement prolongé des niveaux d’oxygène, un accident vasculaire cérébral ou une intoxication au monoxyde de carbone.
L’agnosie visuelle associative comporte trois volets. Premièrement, les personnes atteintes de ce type d’agnosie peuvent percevoir un objet en utilisant le toucher, ou elles comprendront l’objet s’il leur est décrit. En d’autres termes, ils peuvent identifier l’objet en utilisant la mémoire ou tout autre sens que la vision.
Deuxièmement, les personnes atteintes de cette maladie peuvent correspondre à des objets similaires mais ne comprendront pas la fonction des objets ou même ne connaîtront pas leurs noms. Enfin, une patiente atteinte d’agnosie associative conserve une mémoire visuelle suffisante pour pouvoir copier une image qu’elle a vue. Les causes de l’agnosie visuelle associative sont très variables, avec des lésions dans de nombreuses zones différentes du cerveau entraînant cette condition.
L’agnosie visuelle a été présentée au public dans le livre d’Oliver Sacks L’homme qui a confondu sa femme avec un chapeau. Une partie de ce livre décrit un homme atteint d’agnosie visuelle qui est très fonctionnel dans sa vie professionnelle et personnelle malgré son incapacité à reconnaître les objets. Cela démontre que les personnes qui souffrent de cette condition sont souvent capables de compenser en s’appuyant sur d’autres sens, en particulier leur sens du toucher et de l’odorat. De toute évidence, la reconnaissance d’objets est une fonction complexe qui repose fortement sur les yeux et le cerveau, mais elle doit également nécessiter l’apport de tous les autres sens pour que le cerveau prenne une décision finale. À partir de 2011, il n’y a aucune thérapie pour guérir cette affliction.