Le méningisme est un ensemble de symptômes qui sont regroupés et peuvent suggérer certaines maladies. Ce qui prête à confusion à propos de ce terme, c’est qu’il peut être associé ou non à des maladies comme la méningite. Parfois, ce terme est utilisé pour décrire quelques-uns des principaux symptômes de la méningite lorsqu’elle n’est pas présente et est considéré comme distinct de la maladie. Dans d’autres circonstances, les médecins peuvent utiliser ce terme ou le terme méningisme pour désigner tous les symptômes qu’il représente dans la méningite, dans les cas de lésions cérébrales ou dans d’autres maladies susceptibles de provoquer les symptômes.
Plusieurs symptômes peuvent donc être associés à la maladie. L’un des plus importants est la raideur ou la difficulté à bouger le cou. En particulier, une personne peut ne pas être en mesure de toucher son menton à sa poitrine et peut avoir des difficultés à lever les yeux. C’est ce qu’on appelle aussi la rigidité nucale.
Un autre des symptômes qui fait partie du méningisme est la façon dont les gens réagissent à la lumière. S’ils montrent des difficultés dans les lumières vives et doivent plisser les yeux ou détourner le regard, ils peuvent souffrir de photophobie. Ils remplissent ainsi le deuxième aspect du méningisme.
Lorsque ces deux conditions sont présentes avec des maux de tête souvent très sévères, une méningite, une hémorragie cérébrale ou une autre maladie doivent être envisagées. Il existe d’autres moyens de diagnostiquer ces conditions, mais amener une personne chez le médecin est le meilleur pari, car la méningite et l’hémorragie cérébrale sont des situations médicalement urgentes. En fait, lorsque les enfants présentent des symptômes tels qu’une forte fièvre et des maux de tête, les médecins conseillent souvent aux parents de vérifier la rigidité nucale en faisant toucher l’enfant du menton à la poitrine. Si cela est douloureux ou impossible, l’enfant doit consulter immédiatement un médecin, car le gonflement des méninges, membranes qui protègent le système nerveux central, est extrêmement dangereux.
Cependant, un enfant ou un adulte pourrait présenter tous ces symptômes sans gonflement des méninges, hémorragie cérébrale ou méningite. C’est quand même mieux d’être toujours en sécurité dans ces circonstances. Lorsque ces conditions sont exclues, le méningisme pourrait indiquer des maladies totalement différentes comme le syndrome de choc toxique. Néanmoins, les trois symptômes appelés méningisme doivent toujours être pris au sérieux.
Lorsqu’une personne atteinte de méningisme se rend chez le médecin ou à l’hôpital, il existe de meilleurs diagnostics pour déterminer le problème sous-jacent. La méningite peut être confirmée dans le diagnostic en effectuant divers tests comme des analyses de sang et des ponctions lombaires. Tout saignement dans le cerveau est généralement visualisé sur des tomodensitogrammes (tomographie axiale par ordinateur), des IRM (imagerie par résonance magnétique) ou des radiographies. Selon la définition la plus stricte, une personne est atteinte de méningisme si aucun de ces tests n’est positif pour la méningite ou les hémorragies cérébrales. Dans un sens plus général, de tels tests peuvent aider à exclure des conditions potentielles et orienter les médecins vers d’autres maladies ou affections qui pourraient être à l’origine des symptômes.