Il y a deux nerfs qui traversent l’arrière de la tête et sont appelés nerfs occipitaux. Une déficience, une inflammation ou un stress sur l’un de ces nerfs ou sur les deux et de nombreuses autres affections peuvent entraîner une névralgie occipitale. Cela provoque des maux de tête surtout à l’arrière de la tête et d’autres symptômes qui peuvent être très difficiles à supporter.
La douleur ressentie dans cette affection est souvent décrite comme une sensation de brûlure ou de tir, et elle peut commencer dans le cou, remonter à l’arrière du crâne et se ramifier généralement d’un côté de la tête en direction de l’œil. Les nerfs occipitaux n’affectent pas l’avant de la tête, il est donc peu probable que les maux de tête au front ou au visage soient une névralgie occipitale. Cependant, la condition a été comparée aux migraines à d’autres égards.
Bien que la douleur affecte le plus souvent un côté de la tête, elle peut affecter les deux si les deux nerfs occipitaux deviennent irrités ou sont impliqués. D’autres types de douleur ou de sensibilité peuvent également être associés à cette condition. Cela inclut la sensibilité de la peau et de la surface de la tête, de sorte que la toucher pour des choses comme le toilettage ou le shampooing devient extrêmement difficile en raison de l’inconfort.
Il existe de nombreuses causes potentielles de cette condition, y compris l’oppression ou la tension dans le cou causées par des choses comme garder la tête baissée à plusieurs reprises (peut-être en tapant sur un ordinateur portable). Une blessure traumatique au cou ou à la tête peut endommager l’un des nerfs occipitaux ou certaines formes d’arthrite dans la colonne cervicale peuvent provoquer une pression sur le nerf. Les tumeurs de la colonne cervicale pourraient avoir un résultat similaire. Parfois, les personnes atteintes de diabète souffrent de cette maladie et une autre cause pourrait être certaines formes d’infection. Dans de nombreux cas, il n’y a aucune explication à l’inflammation des nerfs occipitaux.
Le diagnostic de la névralgie occipitale peut se faire de plusieurs manières. Les médecins, généralement des neurologues, peuvent effectuer une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou des tomographies axiales informatisées (tomodensitogrammes), pour voir s’il existe des blessures ou des blocages potentiels dans la colonne cervicale ou le cou. Une autre façon de diagnostiquer cette condition consiste à effectuer un bloc nerveux sur le nerf occipital soupçonné de créer le problème. Cela provoque un engourdissement complet du nerf, temporairement, et si la névralgie occipitale est la cause de la douleur d’un patient, le bloc nerveux soulage généralement la douleur et confirme le diagnostic.
Une fois qu’un patient a été diagnostiqué, il reste la question de savoir comment traiter la maladie de manière plus permanente. Il existe plusieurs traitements potentiels et si les médecins déterminent une cause directe, ils peuvent avoir une meilleure idée de la façon de procéder. Beaucoup commencent par des méthodes de traitement non chirurgicales conservatrices, qui peuvent impliquer l’administration de médicaments pour réduire la douleur. Les choix courants sont les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et les médicaments comme Tegretol®, Neurontin® ou parfois certains antidépresseurs. L’utilisation de chaleur et de massage du cou peut également s’avérer utile.
Lorsque la douleur dure longtemps et résiste au traitement médicamenteux, les médecins peuvent suggérer des méthodes pour soulager la douleur qui détruiront ou altéreront le nerf occipital pour réduire la douleur. Cela a l’effet secondaire désagréable de laisser une partie de la tête engourdie par la sensation, mais pour beaucoup, rien n’est mieux que d’être soumis à une douleur constante. Ces procédures, y compris la coupure ou la brûlure du nerf, ne seront généralement utilisées que si un patient a bien répondu à un bloc occipital. De nombreuses personnes n’ont pas besoin de subir une intervention chirurgicale pour réparer la névralgie occipitale et pourraient bien répondre à un traitement plus conservateur.