La leucomalacie périventriculaire est un type de lésion cérébrale dans laquelle les tissus cérébraux sont ramollis par la mort de la substance blanche; elle affecte à la fois les fœtus et les nouveau-nés. La plupart des bébés ne présentent aucun symptôme immédiat de cette lésion de la substance blanche, mais les indicateurs courants qui peuvent apparaître plus tard incluent une incapacité à développer les habiletés motrices de base, un développement mental ralenti, des convulsions et des problèmes visuels ou auditifs. L’épilepsie ou la paralysie cérébrale se développent souvent à mesure que le nourrisson grandit.
La croissance de la leucomalacie périventriculaire est initiée par deux facteurs principaux. La section périventriculaire du cerveau, qui est constituée de la substance blanche située près des ventricules cérébraux, perd de l’oxygène ou du sang au cours du développement du cerveau. Lorsqu’elles sont associées à des dommages aux cellules qui soutiennent le système nerveux, les conditions de la leucomalacie périventriculaire sont présentes. Cet ensemble de circonstances est le plus prédominant chez les bébés prématurés, ce qui les expose au plus grand risque de leucomalacie périventriculaire.
L’étendue de la leucomalacie périventriculaire est pratiquement impossible à déterminer pendant les premiers stades de la vie d’un nourrisson. Étant donné que les troubles de la motricité sont un signe révélateur et que tous les nouveau-nés possèdent des capacités motrices limitées, la maladie ne peut être diagnostiquée que par une échographie de la tête. Une échographie, cependant, peut ne pas lire immédiatement la blessure, et l’imagerie par résonance magnétique (IRM) plus précise peut être utilisée.
La leucomalacie périventriculaire a des degrés de gravité variables, dépendant entièrement de l’étendue des dommages aux tissus cérébraux. Certains nourrissons peuvent être inhabituellement lents dans divers domaines de développement physiologique, avoir une fréquence cardiaque faible ou faire face à des problèmes de coordination et d’équilibre. Dans les cas plus graves, les nourrissons développeront des problèmes majeurs de fonctions motrices ou de graves anomalies de la maturité des organes. Les nourrissons qui entrent dans cette dernière catégorie peuvent un jour devenir tétraplégiques ou acquérir l’épilepsie ou la paralysie cérébrale.
Souvent désignée par l’acronyme PVL, la leucomalacie périventriculaire n’a pas de traitement correspondant. Les symptômes de la blessure sont traités au cas par cas et, dans la plupart des cas, les médecins surveilleront étroitement les patients, en raison de la nature sensible du système nerveux et de la multitude de complications qui peuvent survenir. Le traitement est encore compliqué par le fait que les médicaments qui fonctionnent chez les adultes atteints de PVL peuvent être préjudiciables aux nourrissons. Le pronostic des personnes atteintes de PVL dépend de la gravité de la blessure.
Les mesures préventives sont essentielles pour éviter un diagnostic de PVL. La plus courante de ces mesures consiste à faire tout son possible pour éviter une naissance prématurée, depuis une bonne nutrition et des médicaments jusqu’au repos au lit. Des soins prénatals appropriés garantissent que les progrès du développement du fœtus seront surveillés de près.