Les dioxines et le cancer sont directement liés lorsque des niveaux élevés d’exposition se produisent. Les agences gouvernementales qui étudient et réglementent les risques pour la santé des produits chimiques ont amélioré le lien entre les dioxines et le cancer en classant les dioxines comme un cancérogène humain connu. L’exposition à des niveaux élevés de dioxines peut provoquer le cancer du système lymphatique, du sein, de la vésicule biliaire, du sang et des sarcomes des tissus mous. Le lien entre les dioxines et le cancer à de faibles niveaux d’exposition n’a pas été scientifiquement déterminé.
Des centaines de dioxines existent dans l’environnement et sont créées par des composés chimiques à base de chlore qui contaminent l’air, l’eau et le sol. Le type considéré comme le plus toxique et étudié par les dioxines et les chercheurs sur le cancer est connu sous le nom de tétrachlorodibenzo-para-dioxine (TCDD). Les liens entre toutes les autres formes de dioxines et le cancer sont examinés en relation avec les effets toxiques connus de la TCDD.
Les dioxines sont créées par la combustion des déchets dans les décharges et par les processus de raffinage et de fusion dans les usines de fabrication de métaux. Le processus de blanchiment utilisé dans les industries du papier et de la pâte à papier produit également des dioxines. Ces produits chimiques existent dans la fumée de cigarette, les pesticides, les herbicides et les produits de préservation du bois. La plupart des expositions humaines aux dioxines proviennent de la consommation d’aliments contaminés par le produit chimique.
La viande contient les niveaux les plus élevés de dioxines, que l’on trouve le plus souvent dans le bœuf, suivi du poulet, du porc et des poissons gras. Les produits laitiers tels que le fromage, le beurre, le lait, les œufs et la crème glacée peuvent également être contaminés par des dioxines. Les personnes qui vivent à proximité de raffineries, de papeteries ou de décharges municipales peuvent inhaler de l’air contaminé par le produit chimique.
L’une des études les plus célèbres sur les dioxines et le cancer a examiné l’utilisation de l’agent orange par l’armée américaine en Asie du Sud-Est pendant la guerre du Vietnam. D’immenses étendues de jungle ont été aspergées d’herbicide pour tuer les plantes dissimulant les troupes ennemies. Les vétérans vietnamiens exposés à des niveaux élevés de TCDD dans l’agent orange ont montré des taux plus élevés de cancer et d’autres troubles de santé.
Les scientifiques pensent que la TCDD favorise la croissance et la propagation des tumeurs par l’altération biochimique des cellules. Ces études ont révélé une augmentation des taux de cancer à des niveaux précédemment considérés comme non toxiques. Une autre étude a trouvé des résultats similaires de l’utilisation d’herbicides.
Les résidents exposés au TCDD à Seveso, en Italie, lorsqu’une plante herbicide a explosé en 1976, ont développé par la suite divers cancers. Les chercheurs ont examiné la distance de l’explosion et les niveaux de dioxines trouvés dans le sol et l’eau pour évaluer un lien entre les dioxines et le cancer. Ils ont comparé les taux de cancer 10 ans après l’incident avec les zones qui ont échappé à la contamination, car le cancer prend généralement autant de temps ou plus à se développer.
Les dioxines existent également dans le plastique en polychlorure de vinyle (PVC) et peuvent être présentes dans certains contenants alimentaires en plastique. Les experts en santé déconseillent de réutiliser des récipients en plastique conçus pour un usage unique, tels que des pots de margarine, au micro-ondes. La chaleur peut libérer des dioxines dans les aliments. Les emballages alimentaires en plastique utilisés dans les fours à micro-ondes doivent être spécialement conçus pour cet usage, et les plastiques fins doivent être évités, comme les sacs d’épicerie en plastique.