L’acide acétoacétique, ou acide diacétique, est un acide céto naturel, qui est un type de molécule contenant à la fois des groupes fonctionnels cétone et acide carboxylique. Ce composé est un acide bêta-céto, ainsi nommé parce que le groupe cétone est placé sur le deuxième carbone loin du groupe acide. L’acide acétoacétique est formé par le foie et les reins en métabolisant les acides gras. Avec d’autres corps cétoniques, cet acide peut être utilisé pour l’énergie par le cœur et le cerveau, il a donc sa propre importance biologique.
Bien que l’acide acétoacétique soit soluble dans l’eau, il s’agit d’un acide instable qui se décompose en dioxyde de carbone et en acétone après environ 140 minutes. Dans des conditions normales, le cerveau et le cœur n’ont pas besoin d’acide acétoacétique pour l’énergie, et très peu sera produit. Les personnes souffrant d’affections telles que le diabète ou d’autres affections qui altèrent le métabolisme peuvent produire une surabondance de corps cétoniques. Par conséquent, un médecin peut administrer un test d’urine à l’aide d’un produit chimique qui change de couleur en présence d’acide acétoacétique, et le degré de changement de couleur peut être évalué à l’œil nu.
La détection de cet acide, ainsi que d’autres corps cétoniques, est essentielle pour les diabétiques. Dans le cas où un cas de diabète n’est pas traité, des acides bêta-céto peuvent s’accumuler dans le sang. L’acide acétoacétique est un acide faible, mais à des concentrations suffisantes, il peut lui-même rendre le sang acide. Cette condition est appelée acidocétose, et dans ses manifestations les plus extrêmes, elle peut être mortelle. Des concentrations plus faibles de corps cétoniques dans le sang sont appelées cétose et ne sont pas toujours dangereuses.
Bien que le diabète soit la condition médicale la plus connue pouvant entraîner une surproduction d’acide acétoacétique, d’autres problèmes médicaux peuvent également provoquer ce processus. La maladie du stockage du glycogène et les conditions qui augmentent le métabolisme, telles que l’hyperthyroïdie, peuvent également créer des niveaux plus élevés d’acides bêta-céto dans le corps. La cause la plus fréquente de ce phénomène est peut-être les perturbations alimentaires, telles que la famine, le jeûne et l’anorexie.
Lorsque le corps manque de nourriture depuis un certain temps, les tissus commencent à décomposer leurs réserves d’acides gras. Le cerveau, cependant, n’a pas d’acides gras à utiliser et doit plutôt compter sur les sous-produits du corps cétonique provenant d’autres tissus. Si le cœur manque d’acides gras à utiliser, il finira par utiliser également les corps cétoniques. Par conséquent, cet acide peut être considéré comme un moyen de survie dans des circonstances extrêmes.