La filariose est une maladie tropicale transmise par les filaires. Il est le plus souvent observé dans les régions tropicales d’Afrique, d’Asie et d’Amérique centrale et du Sud. On pense que les cas de filariose existent depuis environ 4000 ans. Il y a même des artefacts des anciens Égyptiens représentant la maladie. La filariose est une maladie grave qui n’est généralement pas remarquée avant la mort des vers adultes. Bien que la maladie ne soit généralement pas mortelle, elle peut causer des dommages permanents au système lymphatique, aux reins ou à toute autre partie du corps affectée par la maladie.
La cause de la filariose est les vers nématodes filaires. Il existe huit variétés de filaires qui causent la filariose, divisées en trois types en fonction des zones du corps qu’elles affectent, soit les tissus et la peau, le système lymphatique, ou l’estomac, les poumons et le cœur. Les filaires ont une durée de vie compliquée, étant d’abord nés dans un hôte humain, puis retirés de l’homme par un moustique ou un autre insecte suceur de sang. Enfin, les larves matures sont insérées dans un nouvel hôte lorsque l’insecte se nourrit à nouveau.
La filariose lymphatique est la souche la plus courante de cette maladie. Elle affecte généralement la moitié inférieure du corps, entraînant des membres épais et enflés et, chez les hommes, des organes génitaux mutés. Appelée éléphantite, cette affection, si elle n’est pas traitée, peut déformer considérablement les individus infectés jusqu’à ce que leurs moitiés inférieures soient méconnaissables en tant qu’humain. D’autres formes de filariose peuvent entraîner la cécité, des éruptions cutanées, des douleurs abdominales ou des symptômes semblables à ceux de l’arthrite.
La filariose peut être difficile à diagnostiquer. Parce que les vers sont nocturnes, ils n’apparaissent que dans le sang prélevé la nuit. Une fois qu’un test sanguin a confirmé la présence de filaires, des médicaments peuvent être utilisés pour se débarrasser des vers. L’albendazole et l’ivermectine sont deux des médicaments les plus couramment utilisés comme traitement. Les antibiotiques, tels que la doxycycline, peuvent être utilisés pour tuer les bactéries qui vivent à l’intérieur des vers, ce qui tuera également les vers.
Des efforts sont en cours pour éradiquer définitivement les filaires, empêchant ainsi des millions d’infestations chaque année. Le Programme mondial pour éliminer la FL est une organisation axée sur le développement de moyens de traiter et de prévenir des cas supplémentaires de filariose, et a déjà évité des millions d’infections, principalement chez les enfants. Étant donné que la maladie se trouve couramment dans les zones frappées par la pauvreté et qui manquent généralement de soins de santé adéquats, la mise au point d’un vaccin qui peut être peu coûteux et facilement distribué peut être la meilleure chance d’arrêter la propagation de la filariose.