Le trouble de l’attachement réactif se développe généralement chez les enfants qui ont été émotionnellement négligés à un jeune âge. Les symptômes du trouble réactif de l’attachement dépendent de l’âge de l’enfant, et des enfants aussi jeunes qu’un an peuvent montrer des signes, comme refuser de manger et ne pas répondre à l’interaction proposée. Les enfants plus âgés font souvent preuve d’entêtement, de défi et de difficultés à établir des relations et à interagir avec les autres, même les membres de la famille proche.
De nombreuses personnes diagnostiquées présenteront des symptômes de trouble réactif de l’attachement tout au long de leur vie. Étant donné que l’individu commence généralement comme étant négligé par les parents ou les soignants ou étant déplacé d’une famille d’accueil à une autre, ses capacités à former des relations durables et significatives sont gravement compromises dès le début. Les nourrissons et les enfants de quelques années seulement montrent souvent les premiers signes, notamment le fait de ne pas s’intéresser aux activités des personnes à proximité, de ne pas participer à des jeux ou de jouer, de ne pas sourire et de ne pas s’inquiéter lorsqu’ils sont laissés seuls.
Au fur et à mesure que l’enfant se développe, ces symptômes de trouble réactif de l’attachement peuvent se poursuivre en une personnalité mélancolique et renfermée. Les enfants souffrant d’un trouble de l’attachement réactif préfèrent généralement être laissés seuls et peuvent devenir agités ou en colère lorsqu’ils sont forcés d’interagir avec ceux du même âge. Beaucoup de ces enfants regardent en dehors du cercle social et évitent tout contact physique avec les autres, et cela se poursuit généralement pendant l’école et l’adolescence. Les enfants peuvent également devenir extrêmement manipulateurs, sans égard pour les autres, et mentiront souvent ou lanceront de fausses accusations pour se sortir des ennuis ou obtenir ce qu’ils veulent.
Les adolescents qui continuent à vivre sans assistance trouvent souvent du réconfort dans la drogue ou l’alcool. Ceux qui savent qu’ils ont des difficultés avec des activités illégales telles que le vol et le vandalisme, ou avec l’école, demanderont rarement de l’aide et se méfient ouvertement des parents, des enseignants ou d’autres figures d’autorité. Lorsqu’ils sont contraints à des situations sociales, ils sont manifestement mal à l’aise de parler et d’entrer en relation avec les autres, et sont largement incapables de nouer des amitiés durables ou même de passer des connaissances. Souvent, ils regarderont des groupes d’amis interagir de manière sociale, mais ne penseront pas à approcher le groupe ou à parler à l’un des individus.
Au cours des années de lycée, l’individu semblera généralement être en retard sur ses pairs dans le développement émotionnel et peut présenter l’un des deux types de symptômes de trouble de l’attachement réactif. Cela peut se manifester de deux manières distinctes. Il peut y avoir des problèmes avec le passage à l’acte, c’est-à-dire un comportement irrationnel ou inapproprié conçu pour attirer l’attention. D’autres personnes peuvent se retirer complètement et se détourner de toute attention. Les deux types peuvent être incapables de comprendre les émotions ressenties par les autres et peuvent afficher un comportement violent lorsqu’ils sont rencontrés avec ceux qui ne les comprennent pas.