Un potentiel postsynaptique inhibiteur (IPSP) est un signal envoyé de la synapse d’un neurone, ou cellule nerveuse, aux dendrites d’un autre. Le potentiel postsynaptique inhibiteur modifie la charge du neurone pour le rendre plus chargé négativement. Cela rend le neurone moins susceptible d’envoyer un signal à d’autres cellules.
Lorsqu’un neurone est au repos ou n’est affecté par aucun signal, il a une charge électrique négative. Un potentiel postsynaptique inhibiteur hyperpolarise le neurone, rendant sa charge encore plus négative, voire plus éloignée de zéro. Un potentiel postsynaptique excitateur dépolarise le neurone, ce qui rend sa charge globale plus positive, ou plus proche de zéro.
Des changements dans la charge électrique du neurone sont provoqués lorsque des neurotransmetteurs, des substances chimiques que les cellules nerveuses utilisent pour la signalisation, sont libérés d’une cellule voisine et se lient au neurone. Ces neurotransmetteurs provoquent l’ouverture de canaux ioniques fermés, permettant aux molécules chargées électriquement de pénétrer ou de sortir de la cellule. Un potentiel postsynaptique inhibiteur est causé soit par des ions chargés positivement quittant la cellule, soit par des ions chargés négativement qui y pénètrent.
Un neurone a la forme d’un arbre, avec un corps cellulaire au sommet duquel s’étendent les dendrites comme les branches d’un arbre. De l’autre côté du neurone, un long tronc ou axone s’étend vers d’autres neurones. L’axone se termine par les terminaisons axonales ou synapses, qui envoient des signaux chimiques à travers un espace appelé fente synaptique. Ces signaux chimiques se lient aux dendrites d’autres neurones et provoquent des potentiels postsynaptiques excitateurs ou inhibiteurs.
Un seul neurone peut recevoir de nombreux signaux d’autres neurones, certains excitateurs et certains inhibiteurs. Ces signaux sont additionnés spatialement et temporellement au niveau de la butte axonale, une petite colline au début de l’axone. Plus un signal doit parcourir de distance pour atteindre la butte axonale, moins il aura d’effet. De plus, plus le potentiel postsynaptique excitateur ou inhibiteur dure longtemps, plus il aura d’effet lorsqu’il atteindra la butte axonale.
S’il y a suffisamment de potentiels postsynaptiques excitateurs pour rendre le neurone beaucoup plus chargé positivement, il déclenchera un potentiel d’action. Un potentiel d’action est un signal électrique envoyé dans l’axone du neurone. Il provoque la libération de neurotransmetteurs par les synapses à l’extrémité de l’axone, qui envoient des signaux à d’autres neurones. Trop de potentiels postsynaptiques inhibiteurs peuvent cependant annuler l’effet des potentiels excitateurs et empêcher un potentiel d’action.