La poliomyélite ou polio est une maladie infectieuse virale aiguë. Il se propage par le surpeuplement, des conditions insalubres et un assainissement inadéquat des fluides résiduaires. Au début du 20e siècle, cette maladie a dévasté de nombreuses populations à travers le monde ; grâce aux vaccins développés au milieu du siècle, elle est rare dans les pays du premier monde. Malheureusement, le manque de vaccination complète dans les pays en développement fait de la polio un problème récurrent dans ces régions du monde.
L’infection est causée par le poliovirus, un virus qui attaque le tube digestif des êtres humains. Il existe trois classes de la maladie, et la plus bénigne, le type trois, représente la majeure partie des infections. Le patient peut ressentir un malaise général et des symptômes pseudo-grippaux, mais il ou elle peut même ne pas se rendre compte que ces symptômes sont le résultat d’une infection par la polio. Dans les cas les plus graves, le virus pénètre dans la circulation sanguine et commence à se multiplier rapidement, provoquant des problèmes de santé plus graves.
Une forme plus agressive de polio se concentre sur la moelle épinière. Il provoque une maladie connue sous le nom de méningite aseptique, qui peut être très grave. Le patient présente les symptômes classiques de la méningite, tels qu’une fièvre et une raideur de la nuque, mais les symptômes sont causés par le virus plutôt que par les bactéries et les virus plus communément associés à la méningococcie. Elle peut être traitée en gardant le patient hydraté et reposé, sur un lit ferme.
Le type de poliomyélite le plus grave est associé à la paralysie. Environ 1% des cas entraînera une maladie appelée paralysie flasque, dans laquelle le virus interrompt les signaux musculaires, provoquant un relâchement et un affaiblissement des muscles. Dans certains cas, le corps peut récupérer naturellement, en faisant pousser des cellules nerveuses fraîches pour remplacer celles qui sont endommagées. Dans d’autres cas, une paralysie permanente ou une défiguration peut en résulter. Si la polio atteint le cerveau ou les poumons, elle peut être mortelle, car elle empêchera le patient de respirer. Une thérapie plus agressive, telle que mettre le patient sous ventilateur, peut être nécessaire pour la survie.
Lorsqu’une épidémie de polio se déclare, une bonne hygiène est cruciale. La maladie a une période d’incubation de trois à 12 jours, de sorte que les membres d’un ménage peuvent déjà l’avoir. Pour éviter la propagation de la maladie, l’eau doit être bouillie avant de la boire et la maison doit être maintenue scrupuleusement propre. Une fois qu’un patient a été diagnostiqué avec le virus, il ou elle peut faire face à une longue période de thérapie physique, si l’infection prend une forme paralytique.
En 1955, Jonas Salk a développé un vaccin contre la polio, utilisant un virus désactivé. Albert Sabin a suivi en 1963 avec un vaccin actif oral facile à administrer, qui est également très efficace. La vaccination de routine contre cette maladie est donc la norme dans de nombreux pays.