L’effet tunnel est un phénomène perceptuel où le cerveau supposera qu’un objet est persistant lorsqu’il disparaît au-delà d’une occlusion puis réapparaît. Par exemple, si une personne voit un cheval trotter derrière une étable et un cheval sortir de l’autre côté, elle supposera qu’il s’agit du même cheval, tant que la trajectoire de l’animal a un sens. Bien que cela puisse sembler évident, cela implique en réalité des manœuvres cognitives compliquées et joue un rôle important dans le traitement visuel des objets en mouvement.
Les chercheurs qui étudient l’effet tunnel notent que si un sujet voit un objet en mouvement et qu’il est obstrué par un obstacle, le sujet prédit où et quand l’objet réapparaîtra. Le cerveau s’appuie sur la trajectoire et la vitesse de l’objet avant qu’il ne disparaisse pour calculer cette information, bien qu’il ait tendance à sous-estimer le temps de trajet à travers le « tunnel », le temps où il est invisible à cause de l’occlusion.
Grâce à l’effet tunnel, le cerveau percevra un objet persistant se déplaçant dans le même espace et le même temps, même s’il disparaît et réapparaît. Sans ce phénomène perceptuel, si quelque chose disparaissait derrière un autre objet et réapparaissait, le cerveau pourrait penser qu’il s’agissait d’un objet différent. Cognitivement, le cerveau pourrait être perplexe quant à ce qui est arrivé au premier objet, et également incertain quant aux origines du « nouvel » objet. Une version de ceci peut être vue en jouant à cache-cache avec de très jeunes nourrissons, qui développent encore leur cognition et leur perception et peuvent ne pas comprendre au début ce qui se passe lorsqu’un parent manipule un objet dans et hors de vue.
L’effet tunnel peut également impliquer une occlusion en mouvement et un objet immobile. Une personne debout au coin d’une rue, par exemple, peut remarquer un kiosque à journaux au coin opposé. Lorsqu’une voiture passe et bouche le kiosque à journaux, le cerveau suppose qu’elle réapparaîtra après le passage de la voiture et que ce sera le même kiosque à journaux. Fait intéressant, dans des études sur le fonctionnement de l’effet tunnel, les chercheurs ont montré que des astuces telles que changer la couleur ou la taille de l’objet ne trompent pas le cerveau, et il considère toujours l’objet comme persistant, plutôt que de penser qu’il est nouveau.
La perception humaine est complexe. Certains phénomènes perceptifs sont câblés et commencent à se manifester à un très jeune âge, tandis que d’autres se développent pendant la petite enfance et commencent à mûrir. Offrir aux enfants un environnement riche est essentiel pour faciliter le développement cognitif. Sans stimuli, les enfants rateront des chances de développer un câblage important dans leur cerveau, et ils pourraient ne jamais rattraper leur retard.