Un naevus mélanocytaire, ou grain de beauté, est une croissance bénigne ou non cancéreuse composée de cellules appelées mélanocytes. Les mélanocytes fabriquent un pigment appelé mélanine, qui donne à la peau sa couleur, et un grain de beauté se forme lorsque ces cellules se regroupent. Un naevus mélanocytaire peut être présent à la naissance ou apparaître plus tard dans la vie. Les naevus mélanocytaires ont tendance à se produire dans une plus grande mesure dans certaines familles, chez les personnes à la peau claire et chez celles qui ont passé plus de temps au soleil. Parfois, un naevus mélanocytaire peut subir des changements qui conduisent à la formation d’une croissance cancéreuse appelée mélanome.
Les naevus mélanocytaires ne se produisent pas seulement chez les humains, mais chez tous les mammifères. Ceux qui sont présents à la naissance sont connus sous le nom de naevus mélanocytaires congénitaux et peuvent être plus gros que les grains de beauté acquis plus tard dans la vie, avec des versions géantes de plus de 1.2 pouces (environ 3 cm). Les mélanocytes ne se regroupent normalement pas, donc, bien qu’ils soient communs, les naevus mélanocytaires sont des collections techniquement anormales de cellules pigmentaires. Les naevus mélanocytaires sont progressivement acquis tout au long de la vie, atteignant un pic à l’âge mûr, avant de décliner lentement dans la vieillesse. La diminution de la formation de nouveaux grains de beauté après l’âge mûr est associée à une tendance accrue à la disparition des grains de beauté existants, de sorte que, généralement, les personnes âgées ont tendance à avoir moins de grains de beauté.
Bien que les naevus mélanocytaires soient des exemples de ce qu’on appelle des néoplasmes bénins, ou des excroissances non cancéreuses, ils ont le potentiel de devenir malins ou cancéreux. Un naevus mélanocytaire congénital comporte un risque plus élevé de développement de mélanome. La prévention peut être effectuée en protégeant la peau du soleil et en observant de près les grains de beauté existants pour détecter des signes de changements suspects tels que des démangeaisons, des saignements ou des altérations de forme, de couleur ou de taille.
Tout grain de beauté contenant des cellules de naevus suspectes peut être retiré et examiné au microscope pour rechercher un cancer. Pour les personnes qui ont un grand nombre de naevus mélanocytaires, une carte topographique ou une carte des taupes peut être créée. Cette carte représente l’ensemble du corps et enregistre l’emplacement et les caractéristiques de chaque naevus mélanocytaire.
Un naevus mélanocytaire n’est généralement pas traité, mais la chirurgie plastique peut être utilisée pour l’enlever s’il semble inesthétique, s’accroche aux vêtements entraînant une irritation ou montre des signes suspects indiquant un possible mélanome. Lorsqu’on sait qu’un grain de beauté n’est pas cancéreux, il est parfois possible de le raser. Les plus gros grains de beauté, ou ceux qui peuvent être malins, sont généralement éliminés complètement par incision, et la plaie est ensuite cousue. Une fois retiré, un naevus mélanocytaire peut être transmis à un service de pathologie, où il peut être examiné pour déterminer si un cancer est présent.