Un pédiatre est un médecin spécialisé dans les soins aux enfants. La pédiatrie est une spécialité médicale très large, englobant tout, de la médecine générale à l’oncologie infantile. Tout comme les autres spécialités médicales, la pédiatrie nécessite une formation en médecine suivie de plusieurs années de résidence en pédiatrie ou « peds » comme on l’appelle affectueusement. Un pédiatre qui souhaite se surspécialiser dans un domaine particulier comme l’oncologie ou l’orthopédie doit effectuer une résidence supplémentaire dans sa spécialité.
Un pédiatre peut s’occuper d’un enfant de la naissance à l’âge de 18 ans environ et, dans certains cas, le médecin peut accepter de continuer à voir un enfant jusqu’au début de la vingtaine. S’occuper d’enfants est très différent de s’occuper d’adultes, car les enfants ont des problèmes et des conditions médicales uniques auxquels les adultes ne sont pas confrontés, et leur taille corporelle différente pose des défis de traitement uniques.
Jusqu’à la fin du 20e siècle, de nombreuses maladies graves causaient la mort dans l’enfance, et certains pédiatres sont devenus des experts dans des maladies que d’autres médecins n’avaient presque jamais vues. Avec des options de traitement médical avancées, ces maladies sont devenues plus courantes chez les adultes, ce qui a amené certains médecins à se tourner vers des pédiatres pour en savoir plus sur des maladies comme l’hémophilie et la fibrose kystique. Un pédiatre en médecine générale oriente généralement les patients atteints de ces maladies vers un médecin ou un hôpital spécialisé; il y a aussi beaucoup de financement pour la recherche sur les maladies infantiles, et la pédiatrie a fait des progrès extraordinaires en tant que domaine médical à la fin du 20e siècle. À titre d’exemple, les bébés prématurés ont un meilleur taux de survie que jamais, grâce au domaine de la néonatologie.
En pratique générale, les pédiatres proposent des vaccinations, des examens de santé généraux et des traitements pour un assortiment de conditions et de blessures mineures. Lorsqu’un patient présente un problème plus grave, un pédiatre généraliste le référera à un spécialiste. On peut trouver des pédiatres travaillant en ophtalmologie, rhumatologie, chirurgie, anesthésiologie, psychologie, neurologie et un assortiment d’autres spécialités médicales. De nombreux hôpitaux universitaires ont de très bons programmes pédiatriques, et les enfants très malades sont fréquemment envoyés dans de tels hôpitaux pour les meilleurs soins disponibles.
Les personnes qui travaillent en pédiatrie disent parfois que le travail est très gratifiant et aussi particulièrement frustrant. Un pédiatre doit travailler non seulement avec le patient malade, mais avec les parents et les autres membres de la famille qui peuvent être extrêmement inquiets. Comme tout médecin, il a également certaines responsabilités éthiques, comme le mandat de signaler les cas suspects de maltraitance d’enfants, un problème rencontré plus fréquemment par les pédiatres car ils travaillent exclusivement avec des enfants.