Le terme « fœtoscope » peut être utilisé pour désigner deux dispositifs médicaux différents, chacun étant conçu pour fournir des informations sur un fœtus et sur son état de santé dans l’utérus d’une femme enceinte. Dans le premier sens, un fœtoscope est un type de stéthoscope qui a été personnalisé pour être utilisé pour écouter le rythme cardiaque fœtal. Le deuxième sens fait référence à un type d’endoscope utilisé en fœtoscopie, dans lequel un médecin introduit une caméra dans l’utérus pour voir le fœtus.
Dans le sens d’un type de stéthoscope, un fœtoscope est le plus couramment utilisé par les sages-femmes. Pour utiliser le fœtoscope, le porteur insère les embouts auriculaires, place une extrémité sur l’abdomen de la future mère et berce son front dans l’appui-front. Une fois le fœtoscope placé dans la bonne position, le rythme cardiaque doit être audible, permettant au praticien de déterminer si le fœtus est en bonne santé ou non.
Les hôpitaux préfèrent généralement utiliser des techniques qui peuvent permettre une surveillance continue sans intervention des femmes enceintes, plutôt que de demander aux praticiens d’utiliser un fœtoscope. L’inconvénient d’un fœtoscope est qu’il est très difficile à utiliser en continu et qu’il faut de la pratique pour apprendre à utiliser correctement l’appareil. Les avantages sont qu’il est non invasif et qu’il a tendance à laisser plus de liberté de mouvement à la mère, car le praticien peut l’utiliser lorsque la mère est dans n’importe quelle position.
L’outil d’endoscopie utilisé en fœtoscopie est un long tube à fibre optique flexible avec une caméra attachée. Le fœtoscope peut également être équipé d’instruments permettant de prélever des échantillons sur le fœtus ou le liquide amniotique. Pour utiliser l’appareil, le médecin pratique une petite incision dans l’abdomen de la femme, insère le tube et recueille les données nécessaires avant de retirer le fœtoscope et de recoudre l’incision.
Cet appareil est utilisé dans des situations où le fœtus d’une femme peut présenter des malformations congénitales qui ne peuvent pas être détectées avec d’autres méthodes. Il peut comporter un risque de fausse couche très élevé, jusqu’à 12% dans certains cas, et n’est donc recommandé que lorsque cela est médicalement nécessaire. Les femmes qui vont à l’hôpital pour une fœtoscopie doivent savoir qu’on leur demandera de prendre des relaxants musculaires pour encourager le fœtus à rester calme pendant la procédure, et elles peuvent se sentir étourdies lorsque la fœtoscopie est terminée. Le repos est fortement recommandé pendant deux semaines après la procédure pour réduire le risque de développer des complications.