Un test d’attention sélective est utilisé pour démontrer que les gens ne sont souvent pas conscients de certains stimuli visuels lorsqu’ils se concentrent sur d’autres aspects de ce qu’ils voient. Ce type de test est utilisé pour montrer à quel point les gens observent peu dans le monde qui les entoure et comment ils peuvent manquer des événements inhabituels lorsqu’ils se concentrent sur une tâche. Il existe de nombreux types de tests différents, bien que le plus célèbre ait été développé par le Dr Daniel Simons, professeur de psychologie.
Dans le test d’attention sélective du Dr Simons, un sujet de test regarde une vidéo de six personnes passant deux ballons de basket. Trois des personnes sont vêtues de noir et les trois autres sont vêtues de blanc. Les sujets de test sont invités à compter le nombre de fois que les personnes vêtues de blanc passent le ballon et à ne pas tenir compte des actions des personnes vêtues de noir. Visuellement, la vidéo contient beaucoup d’informations car les six personnes se déplacent en permanence et le sujet de test doit suivre le mouvement de l’un des ballons de basket de la vidéo.
Vers le milieu de ce test d’attention sélective, une personne vêtue d’un costume de gorille traverse la scène, s’arrêtant au centre pour se frapper la poitrine avant de quitter la vidéo de l’autre côté. On demande ensuite aux sujets de test combien de fois le ballon de basket a été passé entre les joueurs en blanc. Une fois qu’ils ont répondu, on leur demande s’ils ont remarqué le gorille. Près de la moitié des personnes qui ont participé à l’étude n’ont pas remarqué la présence du gorille.
Ce test d’attention sélective démontre que les gens peuvent ne pas remarquer les choses qui entrent dans leur champ de vision lorsqu’ils sont préoccupés par d’autres tâches, comme compter. C’est parce que le cerveau a une quantité limitée de mémoire de travail disponible et la consacre à la tâche à accomplir plutôt qu’à l’observation de l’environnement. Cet effet est appelé cécité d’inattention.
Les psychologues peuvent utiliser un test d’attention sélective pour en savoir plus sur la façon dont le cerveau traite l’attention et la mémoire. L’utilisation du test d’attention sélective du « gorille invisible » a démontré une cécité inattentionnelle, tandis que d’autres tests développés par le Dr Simons ont également démontré que les sujets qui s’attendaient à voir une chose, comme un gorille, ne remarquent souvent pas d’autres changements apportés à l’environnement. Ces tests montrent également que les gens se trompent souvent sur ce qu’ils remarquent et se souviennent de ce qu’ils ont vu.