La théorie du cognitivisme est un modèle pour la façon dont l’esprit apprend de nouvelles choses. Beaucoup de gens décrivent le cognitivisme comme une vue selon laquelle l’esprit est fondamentalement un ordinateur capable de traiter et de stocker des choses. Ils croient que le cerveau absorbe l’information, l’analyse, la stocke et l’utilise. Lorsque les gens discutent de la théorie, ils utilisent souvent des métaphores informatiques. Le cognitivisme est devenu populaire dans les années 1950 et est en concurrence avec les théories d’apprentissage rivales connues sous le nom de béhaviorisme et de constructivisme.
Quelqu’un qui est d’accord avec la théorie du cognitivisme est moins concerné par les comportements extérieurs et plus préoccupé par les processus intérieurs. La personne croit généralement que l’expérience est moins importante dans l’apprentissage que la façon dont les gens traitent leurs expériences. Selon cette idée, on pourrait faire vivre la même expérience à cinq personnes différentes, et chacune d’elles pourrait en tirer des leçons de manières très différentes. Finalement, chacun développerait des comportements totalement différents; c’est parce que chaque personne peut avoir une façon très différente de penser aux choses.
Le cognitivisme a été conçu pour remplacer une théorie rivale appelée béhaviorisme. Cette théorie était beaucoup plus axée sur les éléments externes. Les comportementalistes étaient généralement préoccupés par les expériences et la façon dont les gens y réagissaient. On pensait que chaque comportement externe était directement lié à une cause externe. Ces adeptes croyaient souvent que les gens étaient fondamentalement similaires à la naissance, et la plupart des choses qui les rendaient différents étaient basées sur des expériences de vie différentes.
Les théories de l’apprentissage comme le cognitivisme et le béhaviorisme peuvent être considérées comme plus que de simples théories sur l’apprentissage. Ce sont essentiellement des modèles pour toute la manière dont l’esprit est construit. C’est parce que les modèles voient la plupart des facteurs mentaux en relation avec l’apprentissage. Ainsi, à mesure que les gens vieillissent, ils apprennent à vivre. Ils peuvent apprendre des choses négatives qui causent des problèmes mentaux ou apprendre des choses positives qui les mènent au succès. Pour cette raison, le cognitivisme et d’autres théories de l’apprentissage sont souvent directement liés aux concepts de la psychothérapie.
Lorsque les enseignants essaient d’utiliser le cognitivisme en classe, ils se concentrent souvent sur la mise en contexte utile pour les élèves. Ceci est considéré comme important car l’esprit peut stocker l’information différemment si les gens l’apprennent dans un contexte différent. Par exemple, si quelqu’un apprend à ajouter de manière abstraite, l’esprit peut voir cela comme une simple astuce mentale. D’un autre côté, si une personne apprend à ajouter par rapport à quelque chose d’utile dans la vie quotidienne, comme un scénario de transaction, par exemple, elle pourrait être en mesure d’accéder plus facilement à ces connaissances lorsqu’elle en a besoin.