L’attention spatiale est la capacité de se concentrer sur des stimuli spécifiques dans un environnement visuel. Lorsque les gens regardent des scènes, même s’ils peuvent avoir l’impression de regarder un mélange complexe de stimuli, leur attention est en fait attirée sur une poignée de données critiques. Le cerveau identifie les informations les plus importantes dans la scène pour un examen plus approfondi et la planification coordonnée des mouvements. Chez les personnes atteintes de troubles neurologiques, des erreurs de ce type d’attention peuvent se développer.
Un exemple classique d’attention spatiale apparaît dans la conduite automobile, où les gens sont bombardés de stimuli. Le paysage se déplace à l’extérieur de la voiture pendant que le conducteur tente de rester sur la route et de maintenir une distance de sécurité avec les autres véhicules. Le cerveau, plutôt que de traiter des informations dénuées de sens et sans importance, se concentre sur les données les plus pertinentes. Cela peut inclure des éléments tels que les panneaux de signalisation, la voiture directement devant le conducteur, etc.
Les gens ne naissent pas avec des capacités innées d’attention spatiale. Au lieu de cela, ceux-ci se développent au fil du temps à mesure que les nourrissons interagissent avec leur environnement. Dans le développement de la petite enfance, des activités telles que saisir des jouets et naviguer dans le monde fournissent des informations précieuses pour les tâches futures nécessitant cette compétence. Les enfants apprennent à s’orienter dans l’espace et à trouver les informations les plus pertinentes dans un environnement. Un jeune enfant obsédé par les poneys, par exemple, développerait ces compétences pour se concentrer sur les poneys et les objets ressemblant à des poneys.
Le cerveau utilise également des protocoles spéciaux pour traiter de nouvelles informations. Lorsque les données pénètrent dans le champ visuel, le cerveau peut décider à la fois si elles sont importantes et à quel point elles sont importantes. Un traitement rapide permet la hiérarchisation immédiate de toutes les menaces. Cela pourrait inclure des choses comme des objets volants ou tombants, des animaux dangereux ou d’autres sources de danger. Le cerveau concentre son attention sur ceux-ci jusqu’à ce que le problème soit résolu, puis il peut revenir à un traitement visuel plus ordinaire.
Les chercheurs qui s’intéressent au traitement visuel et à l’exploration du fonctionnement du cerveau peuvent mener des études pour en savoir plus sur l’attention spatiale chez les personnes souffrant de problèmes neurologiques. Certaines personnes peuvent ne pas être en mesure de rediriger la concentration vers les menaces dans l’environnement, par exemple, ou peuvent avoir un traitement sélectif qui varie entre les yeux. D’autres peuvent avoir des difficultés à trier de nombreux stimuli, ce qui peut entraîner un sentiment de surcharge lorsque le cerveau essaie de gérer des informations concurrentes. Certains patients autistes, par exemple, ont du mal à hiérarchiser l’importance des objets dans leur environnement et perçoivent ainsi les scènes très différemment des personnes qui les entourent.