La vision stéréotypée de l’autisme est celle dépeinte par Dustin Hoffman dans le film Rainman – un individu incapable de bien fonctionner en société, avec des capacités mentales inhabituelles, des comportements répétitifs et des modes de parole étranges. Aujourd’hui, il est reconnu comme un trouble du développement qui commence soit à la naissance ou dans la très petite enfance, et s’il n’est pas traité, peut sérieusement altérer la capacité d’un enfant à développer des interactions sociales normales.
L’autisme apparaît dans n’importe où d’une naissance sur 166 à une naissance sur 500 ; On pensait auparavant qu’il ne se produisait qu’une fois sur 10,000 XNUMX naissances. Il n’est pas clair si les augmentations récentes des diagnostics sont dues à de meilleurs critères de diagnostic ou à une augmentation réelle de la fréquence à laquelle cela se produit. Ses causes font l’objet d’une controverse considérable, bien qu’une propension génétique, éventuellement déclenchée par des facteurs environnementaux, soit un candidat de premier plan. Il est certain que l’autisme ou les caractéristiques autistes peuvent être vus dans les familles.
On pense que la condition est un trouble neurologique et sensoriel; les autistes ne perçoivent pas et ne se rapportent pas au reste du monde de la même manière que les non-autistes. Temple Grandin, une autiste qui a obtenu un doctorat en comportement animal à l’âge adulte, a écrit sur sa vie avec l’autisme dans Thinking in Pictures. Elle affirme que la cognition d’un autiste est beaucoup plus étroitement liée aux stimuli visuels que celle des non-autistes.
L’autisme chez les enfants peut être diagnostiqué très tôt, dès 12 à 18 mois. Les signes comprennent les suivants :
Problèmes de développement du langage : un bébé peut babiller et commencer à acquérir des concepts d’un mot, puis à un moment donné cesser d’apprendre de nouveaux mots et perdre ceux dont il avait déjà besoin. Certains enfants autistes ne commencent jamais à développer le langage du tout.
Retraite sociale : plutôt que d’apprécier et de rechercher les interactions sociales, un tout-petit autiste les évitera, préférant sa propre compagnie. Un enfant qui évite activement, voire de manière obsessionnelle, le contact visuel peut en être aux premiers stades de la maladie.
Problèmes sensoriels : l’autisme semble interférer avec la façon dont un enfant traite les informations sensorielles. Les sensations tactiles peuvent être accablantes ou addictives. Des stimuli visuels tels que les pales rotatives d’un ventilateur peuvent s’avérer une focalisation irrésistible.
Comportement répétitif : les enfants atteints de cette maladie effectuent souvent des mouvements rituels ou répétitifs. Battre les mains, organiser les jouets plutôt que de jouer avec eux et ouvrir et fermer les armoires à plusieurs reprises pendant une longue période peuvent tous être des caractéristiques de l’autisme.
L’autisme est considéré comme un trouble du spectre, c’est-à-dire que les problèmes qu’il provoque peuvent aller de légers à graves. Plus le trouble est diagnostiqué et traité tôt, souvent par une intervention cognitive et comportementale, plus les autistes peuvent devenir pleinement fonctionnels. De nombreuses personnes diagnostiquées aujourd’hui peuvent être « intégrées » avec succès dans le système éducatif. De nombreuses municipalités ont maintenant des services spéciaux dans le système éducatif pour traiter les enfants autistes ; les parents devraient consulter un pédiatre pour obtenir des informations sur le diagnostic et le traitement s’ils pensent que leur enfant pourrait avoir cette condition.