Le chimérisme est une maladie rare qui mélange la population chromosomique dans un seul organisme. Dans ces cas, le chimérisme peut se manifester par la présence de deux ensembles d’ADN ou d’organes qui ne correspondent pas à l’ADN du reste de l’organisme. Dans certains cas, les caractéristiques hermaphrodites, c’est-à-dire le fait d’avoir à la fois des organes sexuels masculins et féminins, peuvent être des signes de chimérisme. Alternativement, de petites parcelles d’ADN peuvent être présentes dans tout le corps.
Le chimérisme a tendance à se produire très tôt dans le développement embryonnaire. C’est souvent le résultat de la fusion de deux embryons jumeaux non identiques au lieu de grandir seuls. Bien que la maladie soit très rare, avec seulement environ 35 personnes aux États-Unis identifiées comme ayant un chimérisme, elle a tendance à attirer l’attention des médias populaires.
Les deux émissions de télévision, House et CSI ont présenté des épisodes traitant du chimérisme. Dans l’épisode 2006 de House, on découvre qu’un jeune enfant a un microchimérisme, de petites taches d’ADN non correspondantes qui rendent l’enfant malade car son corps rejette l’ADN étranger.
Dans CSI, un criminel présumé a deux ensembles d’ADN, l’un existant dans la moitié inférieure de son corps. Ainsi, son ADN ne correspond pas aux échantillons trouvés sur une scène de crime, bien que d’autres preuves prouvent qu’il est le tueur. Lorsque le suspect est identifié comme ayant un chimérisme, il est reconnu coupable.
De tels cas peuvent être intéressants pour la télévision, mais les cas réels sont rarement identifiés. Il y a eu une affaire judiciaire impliquant une femme atteinte de chimérisme, dont il a été prouvé qu’elle n’était pas la mère de ses propres enfants. La découverte ultérieure de cellules embryonnaires avec un ADN différent a réfuté les résultats d’ADN antérieurs.
Le nombre de personnes atteintes de chimérisme peut ne pas être tout à fait exact, car beaucoup de personnes atteintes de chimérisme peuvent ne jamais montrer de symptômes indiquant qu’elles ont un autre ADN présent. Le chimérisme est le plus souvent noté chez ceux considérés comme hermaphrodites, mais tous les hermaphrodites n’ont pas de chimérisme.
Dans de rares cas, l’ADN qui produit des organes peut provoquer un rejet ou une défaillance d’organe si le reste de l’ADN dans le corps attaque l’organe comme étranger. Les chances que cela se produise sont extrêmement minimes.
Dans certains cas, le chimérisme peut être le résultat délibéré de scientifiques essayant de mélanger deux espèces. Dans un cas, les scientifiques ont réussi à produire un mélange chèvre/mouton. Ils ont également pu produire une caille/poulet chimère. Le plus souvent ces tentatives échouent, et si elles fonctionnent, l’animal produit est souvent stérile.
Lorsque les scientifiques tentent de produire un chimérisme, ils fusionnent en fait les embryons de deux animaux. Ils ne mélangent pas l’ovule d’une espèce avec le sperme d’une autre. Ce processus est plus courant, plus efficace et s’appelle l’hybridation.