Dans les milieux militaires, les plaques d’identité sont les plaques d’identification réglementaires délivrées à tous les soldats en service actif, bien qu’elles soient désormais officiellement appelées » plaques d’identification » pour éviter toute implication désobligeante. Le personnel militaire est tenu de garder deux jeux d’étiquettes d’identification autour du cou lorsqu’il est en uniforme, l’un sur une chaîne jusqu’au cou et l’autre sur une chaîne plus courte attachée à la première. L’ensemble plus long reste avec un soldat blessé ou décédé, tandis que l’ensemble plus court est envoyé à l’hôpital ou à l’unité d’enregistrement des tombes pour traitement.
Le nom non officiel de ces étiquettes d’identification vient de leur ressemblance avec les étiquettes réelles utilisées pour identifier les chiens. Les étiquettes modernes sont généralement fabriquées à partir de flans en aluminium introduits dans une machine à gaufrer le métal. Les anciennes des années 1940 au début des années 1970 avaient une encoche sur un côté, mais les plaques d’identité modernes sont complètement lisses. Les progrès de la technologie d’identification donnent désormais aux responsables militaires la possibilité de stocker tous les dossiers médicaux d’un soldat sur une petite puce électronique contenue dans les étiquettes.
Cependant, les plaques d’identité n’étaient pas toujours des équipements militaires standard. Pendant la guerre civile, l’identification des soldats individuels perdus sur un grand champ de bataille était presque impossible. Certains soldats cousaient des bandes de tissu avec une identification personnelle au dos de leurs uniformes, ou achetaient des épinglettes commémoratives spéciales estampées de leur nom et de leur régiment. À cette époque, l’armée américaine n’avait pas de politique établie sur l’identification des soldats, même s’il y avait plusieurs fournisseurs d’épinglettes commémoratives qui offraient leurs services au gouvernement.
Ce n’est qu’en 1906 que les règlements militaires ont été modifiés pour exiger un jeu standard de plaques d’identification, et le système de port de deux jeux de plaques distincts n’est devenu obligatoire qu’en 1916. Les plaques d’identité délivrées par le bureau du quartier-maître comprenaient le nom complet du soldat (en ordre inverse), numéro de sécurité sociale, numéro de service militaire, groupe sanguin et affiliation religieuse. Les étiquettes plus anciennes peuvent également inclure des informations sur l’historique des tirs antitétaniques d’un soldat.
L’encoche contenue dans les jeux de plaques d’identité a longtemps été une source de controverse. Certains pensaient qu’il avait été créé pour accueillir les dents de devant des soldats décédés lorsque les étiquettes étaient placées dans leur bouche. L’encoche aurait permis aux autres soldats de les manœuvrer de force dans la bonne position. D’autres ont suggéré que l’encoche tenait la bouche d’un soldat décédé ouverte pour empêcher une accumulation dangereuse de gaz internes. Il y avait aussi une rumeur selon laquelle cela indiquait la position du premier clou dans le cercueil d’un soldat décédé.
Ironiquement, l’une des principales théories démystifiant ces mythes du champ de bataille est, en fait, un mythe lui-même. Apparemment, l’encoche dans les plaques d’identité standard a été créée pour aligner correctement le flan métallique dans la machine de gaufrage, et elle a rapidement disparu lorsque des équipements de gaufrage plus modernes sont devenus disponibles. En réalité, l’encoche n’avait rien à voir avec la création d’une étiquette. Chaque fois que les médecins militaires avaient besoin de transférer les informations des plaques d’identification d’un soldat sur des documents officiels, ils utilisaient une machine appelée Addressograph Model 70. Cette machine avait une fente pour le placement correct des plaques tandis que le côté en relief était encré et pressé sur le papier. L’encoche assurait que l’ID serait orienté correctement, car ils ne rentreraient dans la machine dans aucune autre position.