La crise pétrolière des années 1970 a eu un impact politique, social et économique énorme sur les États-Unis, et ses répercussions continuent de se faire sentir à ce jour. Cet événement a illustré de façon dramatique la dépendance américaine vis-à-vis des énergies fossiles, et a soulevé de nombreuses questions sur la politique énergétique du pays et la sécurité de son approvisionnement énergétique.
Plusieurs événements se sont combinés pour provoquer la crise énergétique des années 70. Le premier était une augmentation spectaculaire de la consommation d’énergie, les États-Unis consommant un pourcentage énorme de l’énergie mondiale en proportion de leur population. Dans le même temps, la production nationale de pétrole a diminué, conduisant le pays à s’appuyer fortement sur le pétrole étranger, et en 1973, les États-Unis ont été placés sous embargo de l’OPEP pour des raisons politiques. Les membres du Moyen-Orient de l’OPEP ont souhaité protester contre l’implication américaine dans un conflit en cours avec Israël, et ces nations ont frappé le pays là où cela faisait mal, les privant de pétrole en 1973 et à nouveau en 1977.
L’un des effets les plus immédiats de l’embargo a été la flambée des prix de l’énergie en raison d’une offre limitée et d’une forte demande. Le rationnement est entré en vigueur, les approvisionnements en produits pétroliers étant soigneusement distribués avec des cartes de rationnement et des systèmes de drapeaux, dans lesquels les gens pouvaient acheter à tour de rôle du gaz et d’autres carburants sur la base des numéros de plaque d’immatriculation. Dans le même temps, le marché boursier s’est fortement contracté, événement qui laissait présager de futures instabilités boursières liées au prix du pétrole.
Les années 1970 ont également été une époque où l’environnementalisme devenait courant. Les écologistes sont passés de ce que beaucoup considéraient comme la frange lunatique au cœur de la conscience sociale en affirmant qu’une consommation élevée d’énergie endommageait l’environnement et paralysait les États-Unis. La crise de l’énergie, combinée à un plus grand intérêt pour l’environnement, a entraîné une augmentation de l’intérêt pour les sources alternatives d’énergie et l’efficacité énergétique.
Politiquement, le gouvernement a eu du mal à faire face à la crise. Le scandale du Watergate a éclaté à peu près au même moment, rendant difficile pour l’administration Nixon de prendre des décisions politiques productives. Une fois que Ford et plus tard Carter ont pris le relais, ils ont eu du mal à comprendre le problème. Un certain nombre d’agences gouvernementales, dont le ministère de l’Énergie, ont été fondées au cours de cette période dans le but de formuler une politique et de modifier la façon dont les Américains utilisaient l’énergie.
Une limite de vitesse nationale de 55 milles à l’heure (90 kilomètres à l’heure) a été imposée pour augmenter l’efficacité énergétique, et l’heure d’été a été déplacée pour réduire la demande de carburant. Ces mesures d’austérité imposées ont alimenté un examen plus général de la politique énergétique des États-Unis, certains Américains protestant contre de telles mesures sous prétexte qu’elles portaient atteinte aux droits de la population ou constituaient des difficultés excessives.
L’un des effets les plus profonds de la crise énergétique a été la prise de conscience croissante de la nécessité de sécuriser les approvisionnements énergétiques du pays. Les préoccupations concernant l’énergie ont conduit les États-Unis à s’impliquer fortement dans la politique du Moyen-Orient, car ils craignaient une répétition des embargos des années 1970, et le pays a également lancé une exploration pétrolière et gazière plus agressive à l’intérieur de ses frontières dans le but d’augmenter la production nationale. Cette période de l’histoire américaine a mis en évidence le fait que l’énergie était un enjeu politique critique et que les États-Unis ne pouvaient pas se permettre d’être pris au dépourvu à l’avenir.