L’une des rares choses qui restent sous le contrôle d’un prisonnier ou d’un manifestant est son alimentation. Refuser volontairement de manger des aliments solides et/ou liquides peut parfois fournir un levier politique ou sociétal bien nécessaire pour quelqu’un dont le sort a attiré l’attention du public. Une forme de protestation aussi drastique mais efficace est connue sous le nom de grève de la faim. L’utilisation d’une grève de la faim pour exprimer la non-violence est vieille de plusieurs siècles, bien que les premiers grévistes de la faim aient été plus susceptibles d’utiliser la menace de mourir de faim pour embarrasser ou faire honte aux débiteurs de rembourser, pas pour effectuer un changement social radical.
Une grève de la faim commence généralement par le refus d’un prisonnier ou d’un manifestant de manger toute nourriture solide offerte par un ravisseur ou toute autorité gouvernementale. Certains peuvent également refuser de boire des liquides, mais la majorité des grévistes de la faim semblent préférer un processus de famine plus long pour générer une pression politique ou sociale maximale sur leurs oppresseurs. Sans liquides, une personne ne peut vivre qu’une semaine au maximum, mais sans aliments solides, un gréviste de la faim pourrait s’accrocher à la vie pendant 60 jours ou plus. Pendant ce temps, la possibilité réelle qu’un manifestant ou un prisonnier meure en détention crée souvent une véritable honte ou un embarras de la part de l’agence gouvernementale ou d’autres geôliers.
L’utilisation la plus célèbre d’une grève de la faim en tant que résistance non violente s’est peut-être produite dans l’Inde occupée par les Britanniques au milieu du 20e siècle. Mohandas Gandhi a organisé plusieurs manifestations contre le gouvernement britannique oppressif, qui ont abouti à plusieurs arrestations très médiatisées. Gandhi a compris à quel point ses appels à l’indépendance de l’Inde avaient attiré l’attention dans le reste du monde, il a donc choisi de faire régulièrement une grève de la faim pendant sa captivité. L’idée de permettre à une personnalité aussi importante que Gandhi de mourir de faim dans l’une de leurs prisons était suffisamment embarrassante sur le plan politique pour inciter les dirigeants britanniques à tenir compte des demandes de Gandhi.
Une grève de la faim ou le jeûne est également une tactique utilisée par les prisonniers pour faire honte aux administrateurs en s’attaquant à un problème de longue date ou en accordant plus de privilèges. Refuser de manger des aliments solides est un geste assez simple pour les manifestants, mais peut créer un certain nombre de problèmes pour leurs ravisseurs. Il n’est pas rare qu’une grève de la faim dans les prisons se termine par des gavages forcés de manifestants et la révocation de privilèges jusqu’à ce que l’ordre soit rétabli. Les prisonniers politiques, tels que ceux détenus à Cuba en tant que combattants ennemis, peuvent avoir un peu plus d’influence pendant une grève de la faim, car leurs actions sont souvent observées par des avocats, des journalistes et des militants des droits civiques.
Il n’y a jamais de garantie qu’une grève de la faim donnera les résultats recherchés par le gréviste. De nombreux grévistes de la faim tombent trop malades pour résister aux efforts de gavage ou à une intervention médicale. Certains sont irréversiblement endommagés lorsque les organes vitaux s’arrêtent et que les lésions cérébrales commencent. Malheureusement, certains grévistes de la faim meurent même après que leurs demandes de fin de grève aient été satisfaites. Une grève de la faim est un acte non violent dans un sens, mais dans d’autres, elle peut être une tactique très destructrice avec des chances de succès limitées.