La Réforme protestante était un mouvement chrétien dans l’Europe du XVIe siècle qui s’est formé en raison de l’opposition à la corruption et aux actes répréhensibles perçus au sein de l’Église catholique romaine. La réforme est généralement considérée comme commençant en 16, l’année où Martin Luther a cloué ses 1517 thèses sur le pouvoir et l’efficacité des indulgences sur la porte de l’église du château de Wittenberg, en Saxe. Les historiens soutiennent que le mouvement a pris fin en 95 avec le traité de Westphalie, qui a contribué à mettre fin à la guerre sanglante qui avait fait rage entre catholiques et protestants à la suite de la période de la Réforme. La Réforme est considérée comme l’un des événements les plus importants de l’histoire occidentale pour son échange révolutionnaire d’idées et sa restructuration politique.
Les théologiens s’étaient opposés au point de vue de l’Église catholique romaine sur l’autorité du pape avant les actions de Luther. Au 15ème siècle, les théologiens John Wycliffe et John Huss ont soutenu que l’autorité du pape n’était pas valide selon les écritures. Croyant ses opinions hérétiques, l’Église catholique romaine brûla Huss sur le bûcher en 1415.
Luther, un moine augustin allemand, a publié ses 95 thèses sur le pouvoir et l’efficacité des indulgences pour communiquer les griefs qu’il avait avec l’Église catholique et pour inviter le débat avec d’autres chrétiens sur des questions théologiques. Au moment où il préparait ses arguments, de nombreux autres chrétiens étaient également mécontents des pratiques au sein de l’Église catholique romaine, en particulier la vente d’indulgences. Les indulgences étaient données par les prêtres et offraient la rémission du châtiment temporel pour les péchés pour lesquels le paroissien avait déjà été pardonné.
Luther et d’autres chrétiens protestants n’avaient pas nécessairement de problème avec la doctrine des indulgences de l’Église catholique, mais plutôt avec la manière dont elles étaient vendues à des fins lucratives. Le pape Léon X était en train de planifier la construction de la basilique Saint-Pierre et avait autorisé la vente d’indulgences pour collecter des fonds pour le bâtiment. Cela enragea Luther et d’autres, qui considéraient que la pénitence et le pardon étaient grossièrement vendus aux plus offrants.
Des critiques, dont Luther, ont demandé pourquoi le pape n’avait pas simplement payé lui-même la construction de la basilique Saint-Pierre puisqu’il était extrêmement riche. Luther croyait également que la grâce et la miséricorde venaient de la foi seule, et non de l’achat et de la vente d’indulgences. Cette croyance est connue sous le nom de théologie de la grâce libre.
Les 95 thèses de Luther se sont rapidement propagées à travers l’Allemagne et les nations européennes environnantes, en grande partie grâce à l’utilisation révolutionnaire de l’imprimerie. Le moine fut rapidement excommunié par l’Église et le mouvement qu’il représentait fut condamné par le Pape. Contraint de se cacher, la vie de Luther a peut-être été épargnée par l’électeur allemand de Saxe, Frédéric III, autrement connu sous le nom de Frédéric le Sage.
Frédéric avait joué pendant des années un rôle central dans la vie de Luther. Il fonda Wittenberg, l’université où Luther enseigna et publia ses thèses, et protégea le moine même s’il restait un fervent catholique. Frédéric croyait que Luther n’avait commis aucun crime réel, même s’il ne savait pas s’il était idéologiquement d’accord avec la Réforme protestante.
Les commentaires de Luther aident à mettre en lumière d’autres théologiens influents. Jean Calvin, en particulier, a joué un rôle important dans la formation du mouvement protestant. Il est peut-être mieux connu pour sa doctrine de la prédestination, la croyance que Dieu a prédestiné qui sera sauvé par grâce et qui subira la damnation éternelle. La théologie est encore plus controversée que compliquée, et c’est l’une des doctrines sur lesquelles les protestants ont eu du mal à s’entendre pendant la Réforme.
Au fur et à mesure que le mouvement progressait dans toute l’Europe, il commença à se scinder en différentes factions. En fin de compte, ces factions ont donné naissance à des dénominations protestantes modernes telles que les luthériens, les calvinistes et les presbytériens. La Réforme a également cédé la place à une guerre sanglante entre catholiques et protestants, et la guerre de Trente Ans – qui était en réalité une série de guerres – a ravagé certaines parties de l’Europe.
Pour mettre fin aux combats, le traité de Westphalie a été créé en 1648. Il a mis fin à la domination politique du pape sur l’Europe et a accordé une certaine clémence aux différentes factions chrétiennes pour pratiquer leur foi. En fin de compte, dans la manière dont elle a conduit à une structure politique entièrement nouvelle en Europe et dans la manière dont elle a révolutionné le christianisme, la Réforme protestante est l’un des événements fondateurs de l’histoire occidentale.