L’égalité sociale est un concept rarement pleinement atteint, selon lequel tous les membres d’une société bénéficient d’un traitement, d’une opportunité et d’un accès aux ressources totalement égaux. Il y aurait peu de strates de séparation, telles que les différenciations entre les sexes, les races, les groupes religieux ou les revenus, qui donnent à certaines personnes plus d’opportunités que d’autres. C’est différent du socialisme, où tout le monde a à peu près la même quantité de ressources. Au lieu de cela, une véritable égalité sociale signifie que peu importe ce que les membres de la société ont ou qui ils sont, ils sont traités sur un pied d’égalité et ont des chances égales.
L’idée d’égalité sociale est souvent intimement liée aux concepts d’égalitarisme sous ses deux formes. Ce concept représente soit le sentiment, d’un point de vue politique, que toutes les personnes méritent des droits et un traitement égaux, soit c’est un mouvement qui propose qu’une société devrait spécifiquement orienter ses ressources vers la promotion de l’égalité des richesses. Cette dernière position est davantage une approche socialiste, et la première est adoptée par de nombreux pays. On soutient que les deux définitions sont liées, car dans tant de sociétés, la richesse confère un pouvoir supplémentaire, et sans s’attaquer aux inégalités de revenu, il ne peut y avoir de véritable égalité sociale.
De nombreux sociologues suggèrent que peu de sociétés parviennent à une égalité sociale totale parce qu’il y a tellement de façons dont les sociétés se séparent en différents groupes. Le niveau de revenu est un facteur de division, mais d’autres facteurs qui créent une certaine forme d’inégalité sociale incluent la discrimination contre le sexe, la race, la religion ou l’origine ethnique. Certains gouvernements promeuvent activement l’égalité sociale en garantissant les droits fondamentaux à tous les citoyens, tels que les droits à la liberté d’expression, de vote, à un procès devant jury et à l’absence de discrimination. Même avec ces garanties, tous les membres d’une société peuvent ne pas être égaux. Des inégalités telles que la qualité de l’éducation, même publique et gratuite, peuvent créer des différences dans la capacité des citoyens à se prévaloir des droits fondamentaux.
Comme mentionné, la position économique représente un énorme facteur de division dans une variété de sociétés. De nombreux pays s’efforcent de corriger cette injustice dans une certaine mesure en fournissant un soutien financier aux citoyens qui en ont le plus besoin. Cela ne suffit pas toujours et peut maintenir les gens dans un cycle de pauvreté, au lieu de leur donner des moyens de gravir les échelons de la société.
Un exemple d’inégalité sociale, dans des pays comme les États-Unis, se produit lorsque des personnes sont accusées d’un crime grave. Les accusés appauvris sont représentés en justice par des défenseurs publics, qui ont souvent du mal à fournir un soutien à de nombreux clients et peuvent ne pas avoir suffisamment de temps pour préparer un dossier. La personne riche peut simplement engager un avocat de la défense pénale. Ce dernier accusé a de meilleures chances de vaincre une accusation ou d’obtenir une peine réduite, et est également plus susceptible de se défendre avec succès contre une accusation s’il est de race blanche. Le grand nombre de prisonniers afro-américains par opposition aux Caucasiens dans les prisons américaines indique une éventuelle inégalité sociale qui n’a pas encore été corrigée, suggérant que la race et la situation financière conduisent à un traitement inégal dans un système censé être pleinement équitable.
Les critiques les plus pessimistes de la société humaine appellent l’égalité sociale un mythe, quelque chose qui ne peut jamais être vraiment atteint, quelle que soit l’intention du gouvernement, des rédacteurs ou des participants d’une société. D’autres adoptent un point de vue plus optimiste et suggèrent que, même si une égalité totale n’est pas toujours possible, les sociétés peuvent toujours réduire les inégalités. Une société engagée peut continuer à travailler à tout moment pour créer des circonstances plus équitables pour tous ses citoyens.