L’Empire byzantin, également connu sous le nom de Byzance, est une grande unité politique qui comprenait la région orientale de ce qui était autrefois connu sous le nom d’Empire romain. Ainsi, il est parfois appelé Empire romain d’Orient, bien que les historiens n’aient utilisé les désignations susmentionnées que longtemps après que l’empire a cessé d’exister. L’Empire byzantin a été nommé d’après sa capitale, qui est devenue plus connue sous le nom de Constantinople. Pendant plus de huit siècles, l’Empire byzantin était l’une des puissances économiques, politiques et militaires les plus importantes et les plus puissantes du monde.
Dès 285, l’empereur romain Dioclétien a nommé son collègue officier Maximien comme co-empereur, et il en a nommé deux autres au cours de la décennie suivante. Constantin le Grand, qui fut empereur romain de 306 à 337, est souvent crédité pour avoir fait avancer le concept de l’empire byzantin lorsqu’il fonda Constantinople en 324. La ville était située à l’est de Rome, qui était la capitale de l’empire. Ainsi, Constantinople est devenue le siège administratif oriental de l’empire, ou une seconde Rome en quelque sorte.
La fondation de Constantinople a ouvert la voie à la partition officielle éventuelle de l’Empire romain. À sa mort en 395, l’empereur Théodose Ier partagea l’empire entre ses deux fils. Arcadius a été laissé en charge de l’Est, avec Constantinople servant de capitale. Honorius, quant à lui, s’empara de l’Occident avec la capitale à Rome.
L’Occident, maintenant appelé Empire romain d’Occident, était cependant à bout de souffle. Affaibli en grande partie par les tribus envahissantes et l’instabilité interne, il finit par tomber en 476. En une décennie, cependant, l’Empire byzantin avait réussi à reconquérir les territoires qui avaient appartenu à l’Empire romain d’Occident vaincu. L’empereur le plus réussi dans cette entreprise était Justinien I, également connu sous le nom de Justinien le Grand, qui a régné de 527 à 565. Le contrôle ultérieur de l’empire sur la région de la Méditerranée occidentale a non seulement affirmé sa force, mais l’a également rendu plus riche.
Sous le règne d’Héraclius, de 610 à 641, l’Empire byzantin distinguait son identité du défunt Empire romain d’Occident avec l’utilisation du grec au lieu du latin comme langue officielle. Ce changement linguistique sera confirmé avec le schisme Est-Ouest de 1054, lorsque l’Église catholique a été scindée en l’Église orthodoxe grecque, ou Église orthodoxe orientale, et la branche latine occidentale, qui est devenue l’Église catholique romaine. Le 7ème siècle a également marqué le moment où l’empire a commencé à se rétrécir et à trembler en raison de conflits massifs avec des groupes tels que les Arabes et les musulmans. Un certain lustre a été restauré avec la dynastie des Comnènes de 1081 à 1185, mais une longue succession de dirigeants inefficaces, une infrastructure gouvernementale fragile et des attaques constantes contre Constantinople ont été quelques-uns des problèmes fatals auxquels l’empire a été confronté au cours de ses dernières années. La capitale est finalement tombée aux mains de l’armée de l’Empire ottoman en 1453, mettant ainsi fin à l’Empire byzantin.