Le libéralisme classique est une philosophie politique et économique qui souligne l’importance de la liberté individuelle. Il date du XVIIIe siècle et faisait à l’origine partie d’une réaction contre les politiques mercantilistes et étatiques qui prévalaient dans de nombreux pays européens. Cette version du libéralisme met l’accent à la fois sur les libertés individuelles et la protection de la propriété privée et des marchés libres. Le libéralisme classique cherche généralement à limiter le pouvoir du gouvernement et à restreindre la capacité de groupes de personnes à mener des actions collectives qui pourraient empiéter sur les droits d’autrui.
Hypothèses sur la nature humaine
Cette philosophie repose sur un certain ensemble d’hypothèses sur la nature humaine. Les partisans du libéralisme classique soutiennent que les individus sont des acteurs rationnels mais que les intérêts de chaque individu sont limités à son propre profit ou à sa propre sécurité. On pensait que les grandes sociétés fonctionnaient mieux lorsque ces intérêts individuels pouvaient s’exprimer librement, sans ingérence de l’État ou des organisations religieuses.
S’appuyer sur les forces du marché
La croyance en l’importance de la propriété, du commerce et du marché est au cœur du libéralisme classique. Cette philosophie s’appuyait sur les idées de l’économiste écossais Adam Smith, qui soutenait que les décisions collectives prises dans un véritable marché libre étaient la meilleure expression possible des besoins et des souhaits d’une société. Le libéralisme classique s’appuie sur ces forces du marché pour prendre la plupart des décisions concernant l’allocation des ressources au sein d’une économie.
La croyance en l’importance d’un marché libre était un grand écart par rapport à la pratique établie. L’Angleterre avait une certaine tradition de libre-échange, mais la philosophie économique du mercantilisme dominait une grande partie du continent européen. Dans le mercantilisme, l’État dirige l’activité économique à son profit. Les individus bénéficient – s’ils en bénéficient – indirectement de la croissance de la richesse et du pouvoir de l’État. Le libéralisme classique a rejeté cette philosophie et a soutenu que le gouvernement devrait adopter une politique de laisser les marchés tranquilles chaque fois que possible.
Opposé aux programmes sociaux
Les croyants au libéralisme classique ont également rejeté l’importance de nombreuses institutions sociales. La charité, à leur avis, était essentiellement une distorsion des forces normales du marché et essentiellement vouée à l’échec. Selon les partisans de cette philosophie, les réseaux de soutien social qui protégeaient les paresseux ou les incapables ont en fait endommagé la capacité du marché libre à allouer efficacement les biens et services.
Liberté économique
Les partisans de ce système ont également défendu avec passion la liberté économique. Ils accordaient une grande valeur à d’autres formes de liberté et tentaient de garantir la liberté individuelle de parler, d’adorer et de se réunir sans contrôle ni limitation du gouvernement. Cela les a mis en contradiction avec de nombreux pouvoirs établis.
Le libéralisme moderne
Les libéraux modernes ont souvent conservé la croyance en l’importance de la liberté individuelle, mais en sont venus à remettre en question le rôle joué par la liberté économique pure. Le libéralisme classique a servi de défense puissante contre l’oppression de l’État. Les partisans du social-libéralisme moderne se sont souvent inquiétés du fait que des individus riches et puissants pourraient exercer une capacité tout aussi dangereuse de limiter la liberté personnelle et ont cherché à limiter le rôle de la richesse dans l’élaboration des politiques. Ils croient aussi souvent qu’un certain degré d’égalité économique est nécessaire pour que d’autres libertés et droits aient un sens réel.