L’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique a été une période de l’histoire de l’Antarctique marquée par de nombreuses expéditions exploratoires, dont beaucoup ont attiré l’attention du public. Au cours de l’ère héroïque, comme on appelle parfois cette période, de nombreuses expéditions ont échoué dans l’environnement hostile de l’Antarctique, et les membres des expéditions qui ont réussi à rentrer chez eux en toute sécurité sont souvent devenus des célébrités dans leurs communautés ; plusieurs sont même devenus des auteurs célèbres.
Beaucoup de gens s’accordent à dire que l’inauguration de cet âge a eu lieu en 1895, lors d’une réunion du sixième Congrès géographique international à Londres, en Angleterre. Les participants à la réunion ont généralement convenu que l’Antarctique représentait la dernière frontière et ont encouragé la formation d’expéditions pour explorer le continent, dans l’espoir peut-être de le cartographier d’ici la fin du siècle. Les explorateurs du monde entier ont répondu en masse à la résolution, lançant une frénésie d’expéditions, dont beaucoup ont malheureusement été mal planifiées et mal exécutées.
Quatre grands noms se distinguent dans les récits de l’ère héroïque de l’exploration antarctique : Roald Amundsen, Douglas Mawson, Robert Scott et Ernest Shackleton. Amundsen a été le premier au pôle Sud, une réalisation notable, mais il est décédé plus tard lors d’une mission de sauvetage. Mawson a mené une autre expédition au pôle Sud, souffrant de privations extrêmes en cours de route, mais il a vécu pour raconter l’histoire et est mort à 76 ans d’une hémorragie cérébrale. Scott est célèbre pour avoir été battu dans la ruée vers le pôle Sud par Amundsen, pour périr sur la plate-forme de glace de Ross, tandis que Shackleton a participé à une expédition et en a dirigé trois autres, mourant finalement d’une crise cardiaque en 1922 alors qu’il tentait de voyager autour de l’Antarctique par la mer.
La fin de l’ère héroïque de l’exploration de l’Antarctique est survenue en 1917, lorsque l’attention mondiale a commencé à se concentrer beaucoup plus sur la fureur croissante de la Première Guerre mondiale, laissant peu de temps pour consacrer des hommes et des ressources à l’exploration de l’Antarctique. Les futures expéditions avaient l’avantage de systèmes de communication, de transport mécanisé et d’une bien meilleure connaissance de l’environnement de l’Antarctique, les rendant beaucoup moins dangereuses, et aujourd’hui de nombreuses nations disposent d’installations de recherche sur l’Antarctique.
Cette époque de l’histoire de l’Antarctique est particulièrement intéressante car, contrairement à de nombreuses explorations précédentes en terres inconnues, elle a été abondamment documentée. De nombreuses photographies, dessins, peintures, journaux et journaux ont survécu à l’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique, témoignant des événements survenus lors des expéditions en Antarctique, et de nombreuses expéditions ont été suivies de près dans les médias et largement médiatisées dans les livres. Certaines personnes considèrent cette période comme un peu anachronique, mettant en scène des hommes plus grands que nature à la recherche de l’inconnu dans un style qui aurait été plus approprié au 18e siècle qu’au 20e.