Une suffragette était une femme au début du 20e siècle qui voulait le droit de vote. Le mouvement pour le suffrage des femmes a fait ses débuts en Angleterre, mais se vantait également de ses partisans dans des endroits comme les États-Unis. L’une des premières suffragettes influentes était une femme nommée Millicent Fawcett. En 1897, elle fonde l’Union nationale du suffrage féminin.
Fawcett a préconisé une manifestation pacifique afin de gagner les gens à la cause du suffrage des femmes. Elle croyait que la violence ne ferait que nuire à la cause, incitant les hommes à penser qu’on ne pouvait pas faire confiance aux femmes pour participer au processus politique. Malgré les mesures pacifiques de Fawcett pour faire avancer le programme du syndicat, les hommes au Parlement persistaient à penser que les femmes étaient incapables de comprendre comment le gouvernement fonctionnait ; par conséquent, les femmes ne devraient pas avoir le droit de vote.
Finalement, certaines femmes qui soutenaient le droit de vote pour les femmes sont devenues impatientes avec les tactiques non conflictuelles de Fawcett. En 1903, Emmeline Pankhurst et ses filles Sylvia et Christabel fondent la Women’s Social and Political Union (WSPU). Le syndicat est devenu connu sous le nom de Suffragettes. Cette nouvelle organisation était prête à utiliser la violence pour obtenir le droit de vote. L’adhésion à la WSPU était limitée aux femmes uniquement, et le groupe a commencé pacifiquement en prenant la parole lors de réunions sociales et commerciales, de parcs et de fêtes foraines.
Ce n’est qu’en 1905 que le groupe a commencé à employer des tactiques plus agressives afin d’attirer l’attention sur le mouvement. Cette année-là, Christabel Pankhurst et Annie Kennedy ont interrompu une réunion politique impliquant Winston Churchill et Sir Edward Grey. Les deux femmes ont demandé aux politiciens s’ils pensaient que les femmes devraient avoir le droit de vote. Au lieu de répondre, les politiciens ont ignoré la question. Les deux suffragettes ont brandi une banderole proclamant Votez pour les femmes et ont demandé aux politiciens de répondre à leur question.
En conséquence, Pankhurst et Kennedy ont été expulsés de la réunion et arrêtés pour conduite désordonnée. Tous deux ont décidé d’aller en prison au lieu de payer une amende. Cet événement a apporté une large publicité à la WSPU, incitant des femmes sympathiques à rejoindre le mouvement.
À la suite de cet événement, la WSPU a utilisé des méthodes plus militantes afin de forcer le gouvernement anglais à leur donner le droit de vote. Des membres du groupe des suffragettes ont brisé les vitrines de magasins populaires à Londres, incendié des bâtiments vides, coupé des fils téléphoniques et télégraphiques, incendié des terrains de golf et se sont enchaînés à des balustrades.
Lorsqu’une suffragette était condamnée à la prison, elle faisait souvent la grève de la faim. En réponse, les responsables de la prison ont gavé la prisonnière. Cette pratique a pris fin à la suite d’un tollé général, car les tactiques de gavage étaient traditionnellement utilisées pour les détenus souffrant de problèmes mentaux. En avril 1913, le Parlement a adopté la loi sur la libération temporaire des prisonniers pour maladie (également connue sous le nom de loi sur le chat et la souris). Cet acte a permis de libérer une détenue affaiblie par la grève de la faim afin que sa santé s’améliore. Une fois que la suffragette fut en assez bonne santé pour reprendre sa peine, elle fut de nouveau emprisonnée.
Une femme suffragette était souvent agressée physiquement et verbalement par la police et des citoyens ordinaires. Les ceintures ou badges emblématiques des suffragettes en violet, blanc et vert les rendaient facilement reconnaissables dans les rues de la ville. Ils ont organisé des manifestations et des marches somptueuses afin de sensibiliser davantage le public à leur cause, entraînant souvent des réponses violentes de la police. Une suffragette nommée Emily Wilding Davison est devenue une martyre du mouvement lorsqu’elle s’est jetée sous les sabots du cheval de course du roi lors du Derby d’Epsom. Après sa mort quatre jours plus tard, des foules de personnes ont assisté à ses funérailles.
En 1918, le Parlement a accordé aux femmes de plus de 30 ans le droit de vote si elles possédaient une maison, étaient mariées à un propriétaire, occupaient une propriété avec un loyer annuel d’au moins cinq livres ou étaient diplômées d’une université britannique. Le 2 juillet 1928, le Parlement a déclaré que toutes les femmes de 21 ans et plus pouvaient voter. Malheureusement, Emmeline Pankhurst, qui avait joué un rôle déterminant dans le mouvement pour le suffrage, est décédée des semaines avant que le projet de loi ne devienne loi.