Les réglementations fédérales sur les émissions sont établies par l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis pour réglementer les émissions des moteurs fixes et mobiles. Ces normes restreignent la quantité de polluants connus – les gaz à effet de serre comme le monoxyde de carbone, le méthane et le formaldéhyde – qui sont rejetés dans l’air. Ces limites ont pour objectif de réduire la pollution et l’effet de serre. En plus d’établir de telles réglementations, l’EPA surveille également la qualité de l’air.
Le monoxyde de carbone et le méthane contribuent à la pollution qui peut se manifester par une mauvaise qualité de l’air et du smog. Ces gaz à effet de serre et d’autres peuvent également s’accumuler dans l’atmosphère terrestre et créer une barrière qui retient la chaleur, souvent appelée effet de serre. Certaines personnes émettent l’hypothèse que l’augmentation de la température qui en résulte provoque le réchauffement climatique car, au fil du temps, la planète se réchauffe. On pense que de tels changements de température affectent le climat, les conditions météorologiques, les cultures et les maladies.
En 1970, le président américain Richard Nixon a créé l’EPA. La Clean Air Act, une loi qui a donné à l’EPA le pouvoir d’établir des normes d’émissions fédérales pour tous les véhicules et équipements, a été promulguée la même année. Peu de temps après, l’EPA a commencé à appliquer les normes fédérales d’émissions, lorsqu’elle a demandé aux constructeurs automobiles américains d’installer un convertisseur catalytique dans chaque voiture.
Un convertisseur catalytique est un dispositif qui réduit les émissions toxiques d’hydrocarbures non brûlés, ou de carburant, des moteurs à combustion interne. L’exigence de convertisseur catalytique de l’EPA a réduit la production d’hydrocarbures non brûlés de 85 %. Depuis les années 1970, de plus en plus de lois ont été adoptées pour contrôler les émissions.
En juin 1991, un amendement à la Clean Air Act a été approuvé. Cette modification de la loi visait à renforcer les normes fédérales d’émissions par le biais d’un programme appelé National Low Emission Vehicle Standards (NLEV). Ces normes visent à réduire davantage les émissions des automobiles grâce à la mise en œuvre de réglementations en trois étapes ou niveaux.
Le premier niveau, qui a été mis en œuvre entre 1994 et 1999, a basé les émissions admissibles sur le poids d’un véhicule. Le niveau deux est entré en vigueur de 2004 à 2009 et a classé les véhicules selon un tableau de normes d’émission. Les voitures avec une note faible sur ce graphique ont été jugées propres, tandis que celles avec des notes élevées ont généralement été retirées de l’utilisation en raison de niveaux d’émission inacceptables.
Le troisième niveau des normes d’émissions fédérales devrait entrer en vigueur de 2010 à 2016. Il intégrera les normes d’émissions strictes de l’État de Californie dans les réglementations nationales. La Californie a reçu le pouvoir d’établir ses propres réglementations sur les émissions en raison, en partie, de la mauvaise qualité de l’air de l’État et de son besoin de mesures encore plus strictes que celles énoncées par l’EPA.