L’histoire du mariage est aussi longue et variée que l’histoire des êtres humains. D’ailleurs, on peut dire qu’il s’agit d’une réflexion sur l’évolution de la civilisation humaine. Bien que la pratique consistant à forger une union par le mariage remonte aux cultures anciennes, il y a peu de preuves que la coutume ait jamais pris son origine dans un point de vue romantique. En fait, l’histoire du mariage est en grande partie un commentaire sur le statut politique, social et économique à divers moments.
Dans le monde moderne, les gens se marient pour différentes raisons. La raison la plus importante est, bien sûr, l’amour. Cependant, certains se marient pour obtenir la citoyenneté. D’autres se marient pour obtenir une sécurité financière ou pour élever leur statut social. Quelle qu’en soit la raison, un fait de la formation d’un tel lien juridique est resté inchangé tout au long de l’histoire du mariage, c’est une institution sociale créée dans le but de procréer. En tant que sous-produit de cette fonction, la production d’enfants hors mariage a rarement été approuvée par la plupart des sociétés.
L’acte de mariage a toujours porté une responsabilité sociale et économique importante, non seulement pour le couple marié, mais aussi pour l’ensemble de la communauté. En tant que tel, la sélection du conjoint était souvent une tâche laissée à un aîné, comme un parent. Typiquement, cela aurait été le père ou, dans certaines cultures, un marieur désigné du village. En fait, dans de nombreuses régions du monde, les mariages arrangés ont toujours été considérés comme nécessaires à la survie des valeurs sociales. Bien entendu, l’organisation d’un mariage convenable pour son enfant récoltait aussi souvent la récompense d’une dot pour les parents de la future mariée, y compris un acompte sous la forme d’une bague.
Tout au long de l’histoire du mariage, cependant, il y a eu des changements importants dans la perspective de ce qui constituait le bonheur conjugal. Dans la Grèce antique et à Rome, par exemple, le mariage était perçu comme un moyen de renforcer les liens politiques, du moins au sein de l’aristocratie. Dans la population générale, être sans partenaire était une condition qui ne se perdait pas en se voyant refuser ses avantages économiques. En effet, les femmes étaient parfois contraintes d’épouser un parent masculin en l’absence d’un prétendant favorable, tandis que les hommes célibataires étaient souvent exclus des activités civiques au motif qu’ils étaient célibataires et sans enfant.
Dans le monde occidental, il ne fait aucun doute que l’histoire du mariage a été façonnée par l’ancienne influence romaine, grecque et hébraïque. À l’époque médiévale, les coutumes matrimoniales ont commencé à changer avec la montée du christianisme et ont été largement dictées par la doctrine religieuse. Plus tard, le mariage a évolué vers une forme plus laïque d’engagement spirituel avec la Réforme protestante du XVIe siècle. Cependant, tout comme la mode, certains concepts qui ont contribué à documenter l’histoire du mariage ont connu soit un renouveau, soit une réinvention complète.
Par exemple, dans les années 1950 et au début des années 1960 aux États-Unis, retarder le mariage ou refuser de se marier était considéré comme anormal, voire subversif. À l’aube de la révolution sexuelle du début des années 1970, le mariage n’était plus considéré comme obligatoire et les unions étaient davantage considérées comme des partenariats volontaires que comme des questions de convenance. Aujourd’hui, l’histoire du mariage s’écrit encore puisqu’il y a un mouvement croissant vers la reconnaissance d’une union légale entre couples de même sexe.