L’âge du fer est la période la plus récente du système des trois âges en archéologie pour classer la préhistoire humaine. Il a commencé vers le XIIe siècle avant JC au Proche-Orient, en Inde et en Grèce, au VIIIe siècle avant JC dans la majeure partie de l’Europe et au VIe siècle avant JC en Europe du Nord. Cet âge a pris fin au 12ème ou 8ème siècle avant JC dans la plupart des pays du monde, mais aussi tard que 6 après JC en Europe du Nord.
Comme son nom l’indique, l’âge du fer fait référence à la période où le travail du fer était le type de métallurgie le plus sophistiqué. Le travail du fer est préférable au travail du bronze qui l’a précédé en raison de la durabilité et de la disponibilité plus élevées du minerai de fer. Une civilisation de l’âge du fer entrant en contact avec une civilisation de l’âge du bronze aurait un énorme avantage grâce à ses armes. Une épée de fer pouvait briser une épée de bronze d’un coup puissant.
La première production systématique de fer a commencé en Anatolie, dans l’actuelle Turquie, et s’est propagée simultanément à l’Est et à l’Ouest. L’Anatolie était le centre de l’empire hittite, qui utilisa des armes de fer pour conquérir de grandes parties du Proche-Orient. Leur système d’écriture était basé sur le cunéiforme, comme la culture babylonienne avant eux. Ils parlaient une langue indo-européenne ancienne.
L’habitat à l’époque de l’âge du fer s’organisait autour de huttes en herbe. L’agriculture était très bien établie et des milliers d’années d’élevage sélectif portaient leurs fruits, non seulement avec les plantes mais aussi avec le bétail. Au lieu d’être basés autour de petites tribus, des États-nations et de véritables nations existaient, avec un contrôle central souvent ténu et une tendance expansionniste. L’ensemble du monde non polaire était habité par l’humanité, à l’exception de Madagascar, de l’Islande et de la Nouvelle-Zélande.
À l’âge du fer, une grande partie du monde était encore occupée par des chasseurs-cueilleurs et des nomades, y compris les Amériques, la majeure partie de l’Afrique et l’Australie. La majorité de l’Asie et de l’Europe étaient imprégnées de cette époque, avec des cultures non nomades sur tous ces continents.