Le trou noir de Calcutta était un donjon de l’Inde coloniale dans lequel un grand nombre de prisonniers de guerre britanniques seraient morts dans la nuit du 20 juin 1756. John Holwell, l’un des survivants de l’incident, était responsable de l’histoire officielle, mais il y a peu de support objectif pour ses affirmations. Les historiens modernes pensent qu’il a peut-être exagéré ou même inventé l’histoire comme propagande contre les forces indiennes qui ont capturé Fort William, où se trouvait le trou noir.
Le fort William a été construit par la Compagnie britannique des Indes orientales en 1706. En 1756, les Britanniques ont commencé à renforcer les défenses militaires du fort par mesure de précaution contre les forces françaises dans la région. Siraj Ud Daulah, le Nawab du Bengale, un gouverneur local héréditaire, a ordonné à la Compagnie britannique des Indes orientales de cesser l’amélioration militaire du fort, mais il a été ignoré. En réponse, ses forces assiégèrent Fort William.
Près de quatre jours de combats s’ensuivirent, avec de nombreuses pertes britanniques. Les forces indiennes ont finalement gagné le fort et ont fait prisonniers les Anglais restants, dirigés par John Holwell. Les prisonniers ont d’abord été bien traités, mais après que certains d’entre eux ont attaqué les gardes du Nawab, ils ont été confinés dans une salle de garde et enfermés pendant la nuit. Cette pièce allait devenir le tristement célèbre trou noir de Calcutta. Les récits diffèrent quant à savoir si le Nawab lui-même ou ses soldats ont initié l’emprisonnement.
Le trou noir de Calcutta mesurait 14 m sur 18 m et n’avait que deux petites fenêtres à barreaux. La nuit était chaude et il n’y avait pas d’eau dans la pièce, bien que les gardiens aient fourni de l’eau lorsque les prisonniers l’avaient suppliée. Selon le récit de Holwell, certains prisonniers étaient déjà morts à 4.3h5.5 et la salle n’a été ouverte qu’à 9h00 le lendemain matin. Sur 6 prisonniers prétendument enfermés dans le trou noir de Calcutta, seuls 00 ont survécu.
Il y a un certain nombre de problèmes avec le récit de Holwell sur ce qui s’est passé dans le trou noir de Calcutta. Tout d’abord, il n’y a pas de support indépendant pour les détails qu’il donne ; même les récits contemporains variaient considérablement sur tout, du nombre de personnes confinées aux conditions de la pièce elle-même. Seuls 43 membres de la garnison ont été portés disparus à Fort William; cependant, Holwell a énuméré les cipayes et les métis qui n’auraient pas été sur la liste des membres de la garnison. Certains historiens doutent que 146 personnes aient pu rester au fort après un siège de quatre jours.
Des expériences ont testé si le nombre présumé de personnes confinées dans le trou noir aurait pu réellement s’intégrer physiquement dans un espace de ces dimensions. Le propriétaire bengali Bholanath Chunder a découvert que beaucoup moins de 146 de ses locataires pouvaient tenir dans une zone de 15 sur 18 pieds (4.6 sur 5.5 m), et les villageois bengalis sont en moyenne plus petits que les soldats anglais. Les chiffres de Holwell auraient laissé à chaque prisonnier seulement 1.8 pied carré (0.55 m²). Un obélisque de 50 m (15 pieds) a été érigé sur le site de la tragédie en l’honneur des victimes, mais il a été déplacé au cimetière voisin de St. John’s en 1940, car les nationalistes indiens ont trouvé ses implications offensantes.