Les trobairitz étaient le pendant féminin des troubadours de la cour occitane médiévale. Comme les troubadours, Trobairitz composait des chansons, écrivait des vers et se produisait à la cour. La plus célèbre de ces compositrices est probablement Beatritz, également appelée Bieiris de Romans, qui n’est connue que parce qu’elle s’est clairement identifiée dans un poème qu’elle a écrit pour une autre femme. Les œuvres que l’on peut attribuer avec confiance au trobairitz ont toutes été composées entre le XIe et le XIIe siècle.
Ces femmes étaient remarquables pour un certain nombre de raisons. La célébration du trobairitz a marqué la première fois dans l’histoire européenne où les femmes pouvaient revendiquer ouvertement la paternité des compositions musicales, et aussi la première fois où les femmes composaient de la musique profane. Avant cette période, les femmes n’écrivaient que de la musique sacrée, et elles étaient obligées de publier sous des noms d’hommes si elles voulaient que leur travail soit diffusé et joué.
Contrairement aux troubadours, les trobairitz sont nés dans la noblesse. Leur carrière a probablement commencé avec l’éducation de base dispensée aux femmes nobles, qui devaient toutes être capables de chanter, de jouer des instruments et de danser. Au fil du temps, ils ont commencé à s’imposer comme des compositeurs à part entière, écrivant des œuvres sur l’amour courtois, un thème populaire dans l’Europe médiévale.
Il est difficile d’en savoir beaucoup sur la vie des trobairitz. Bien que les femmes occitanes jouissaient de plus de libertés comparativement aux femmes d’autres parties de l’Europe, elles vivaient toujours des vies très isolées et n’écrivaient sur elles-mêmes que rarement et souvent dans des récits romancés. Beaucoup de leurs auteurs contemporains ont mis des noms d’hommes sur des œuvres composées par des femmes, ou ont omis de reconnaître le rôle d’une femme dans un échange de poèmes et de chansons entre deux personnes. Au moins 50 œuvres de cette époque ont été composées par Trobairitz, et il est possible qu’il y en ait plus.
Ces poétesses médiévales composaient à la fois des cansos, ou chansons lyriques, et des tensos, ou poèmes de débat qui comportaient un échange entre deux individus travaillant en collaboration. Certaines de ces œuvres étaient sans aucun doute destinées à une distribution privée uniquement, ce qui rend extrêmement chanceux qu’elles aient survécu jusqu’à nos jours, tandis que d’autres ont été plus largement partagées et distribuées, rendant plusieurs exemplaires disponibles pour une lecture moderne.
Les œuvres lyriques du trobairitz sont parfois difficiles à traduire, car en effet toute poésie et chanson peuvent être difficiles à traduire d’une manière qui scanne, transmet l’intention originale et sonne esthétiquement agréable. Dans cette strophe de l’Azalais de Porcairagues, on peut se faire une idée du type d’œuvre que compose le trobairitz : /car personne n’est enclin à chanter.