Il existe des centaines de traités internationaux actuellement actifs, avec une participation allant de deux États à plus de 95 % de toutes les nations de la Terre. De nombreux traités modernes sont administrés sous les auspices des Nations Unies. Certains traités sont associés à des organes de surveillance indépendants dont la mission est de veiller au respect du traité.
Les traités internationaux remontent au moins à 1258 avant JC, lorsque le pharaon égyptien Ramsès II et le monarque hittite Hattusili III ont conclu un accord de paix à la suite de la bataille de Kadesh, la plus grande bataille de chars de l’histoire. Inscrite à l’origine sur une tablette d’argent, une copie fragmentée en argile subsiste à ce jour et peut être vue au musée d’archéologie d’Istanbul.
Des centaines, voire des milliers de traités internationaux ont été signés dans le monde antique, tout au long du Moyen Âge et de la Renaissance, principalement pour mettre fin aux guerres, forger des accords territoriaux et garantir le soutien économique et militaire entre les alliés.
L’un des traités internationaux les plus cités aujourd’hui sont les Conventions de Genève. Il y a eu quatre Conventions de Genève, en 1864, 1906, 1929 et 1949. Les Conventions de Genève traitent du traitement des victimes sur les champs de bataille, des prisonniers de guerre et des civils en temps de guerre. Les Conventions de Genève fournissent un cadre diplomatique pour protéger les non-combattants et permettre la récupération des blessés sur le champ de bataille, par des groupes désignés arborant l’emblème de la Croix-Rouge, du Croissant-Rouge ou du Cristal rouge.
Le traité international connu sous le nom de Charte des Nations Unies a créé les Nations Unies en 1945, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Cela a été suivi par le Traité de l’Atlantique Nord en 1949, qui a établi l’alliance militaire OTAN, et le Traité de Londres la même année, instituant le Conseil de l’Europe. 1955 a vu la signature du Pacte de Varsovie, une célèbre alliance entre les États d’Europe de l’Est et l’Union soviétique qui a contribué au déclenchement de la guerre froide.
En 1959, le traité sur l’Antarctique a été signé, désignant l’Antarctique comme zone de recherche, y interdisant les activités militaires et le divisant en tranches pour plusieurs dizaines de pays. En 1961, la Convention sur la réduction des cas d’apatridie a été signée, conçue pour mettre en œuvre des politiques qui protégeraient les personnes sans nationalité. En 1963, le fameux Traité d’interdiction partielle des essais est signé, interdisant tout essai nucléaire sauf souterrain, suivi du Traité antimissile balistique en 1972, destiné à limiter le déploiement des missiles balistiques, et du Traité d’interdiction des essais de seuil en 1974 qui interdit essais de toutes les armes nucléaires d’une puissance de plus de 150 kilotonnes. Tous ces traités ont eu des implications importantes pour la guerre froide. 1996 a vu le Traité d’interdiction complète des essais, destiné à interdire les explosions nucléaires dans le monde à quelque fin que ce soit, mais il n’a pas encore été ratifié et nécessite la signature de pays tels que les États-Unis, la Corée du Nord et l’Iran avant d’entrer en vigueur.
Plusieurs traités internationaux importants concernant les armes de destruction massive et le renforcement militaire ont été signés. Il s’agit notamment de la Convention sur les armes biologiques, la Convention sur les armes chimiques et le Traité sur les forces armées conventionnelles en Europe.