Un merkhet est un appareil utilisé dans l’Égypte ancienne pour indiquer l’heure la nuit. Les Merkhets étaient extrêmement précis et pouvaient être utilisés pour faire des observations astronomiques en plus de garder le temps. Plusieurs merkhets existants sont exposés dans des musées avec des collections d’artefacts égyptiens, et de nombreuses œuvres d’art égyptien représentent l’utilisation de merkhets. Il a été suggéré que ces instruments étaient probablement utilisés dans la construction de temples et de tombes pour aligner les structures de manière particulière.
L’appareil est assez simple. Un merkhet comprend une barre droite attachée à un fil à plomb, une ligne lestée qui peut être utilisée pour établir une ligne droite verticale jusqu’au sol. Pour utiliser le merkhet, l’appareil était aligné avec l’étoile du Nord, et un deuxième merkhet serait utilisé pour établir un méridien nord-sud. Cette ligne pourrait être utilisée pour aligner une structure ou comme point de référence pour suivre le mouvement des étoiles dans le ciel.
En notant le moment où des étoiles particulières traversaient le méridien, l’utilisateur pouvait déterminer l’heure. Les astronomes utilisaient également des merkhets pour cartographier le ciel et faire des observations, souvent à l’aide d’une baie, un outil spécialement conçu pour l’observation. Pendant la journée, quand les étoiles ne sont pas visibles, un cadran solaire aurait été utilisé pour marquer le passage des heures.
Le mot «merkhet» signifie «instrument de connaissance», et les merkhets étaient certainement des instruments puissants pour en savoir plus sur la nuit. Avant le développement du merkhet, les gens comptaient sur des choses comme les horloges à eau pour indiquer l’heure, et leur connaissance des mouvements des étoiles était pour le moins imparfaite. Lorsque le merkhet est entré en scène, il a permis aux gens de faire des observations scientifiques beaucoup plus précises, ce qui a sans aucun doute eu un effet sur la mythologie et la cosmologie égyptiennes.
Avec le développement d’appareils de mesure du temps qui ne nécessitent pas les compétences d’un astronome, le merkhet a disparu, ainsi que des appareils comme l’astrolabe. Cependant, il est toujours possible de garder le temps avec un merkhet, et certaines personnes aiment créer leurs propres versions de l’appareil en tant que nouveauté et avoir une idée de ce à quoi aurait pu ressembler le travail d’astronome dans l’Égypte ancienne. Certains musées des sciences permettent aux gens d’utiliser des appareils tels que des merkhets et des astrolabes dans leurs planétariums afin qu’ils puissent en faire l’expérience de première main.