L’expression révolution industrielle est appliquée à une période d’environ 1750 à 1900 et fait référence aux bouleversements sociaux et économiques massifs qui accompagnent le passage d’une économie principalement agricole à une économie manufacturière.
Elle a été précédée d’une révolution dans l’agriculture, avec l’invention du semoir Tull qui a accéléré la plantation ; le mouvement des clôtures, dans lequel les grands propriétaires terriens enfermaient des terrains auparavant communs pour leur propre usage agricole ; et la découverte que la rotation des cultures signifiait qu’il n’était plus nécessaire de laisser les terres en jachère périodiquement. Beaucoup d’anciens ouvriers agricoles ont été forcés de quitter la terre et d’aller dans les villes à cause de ces développements.
Les inventions dans l’industrie textile sont considérées comme le début de la révolution industrielle. La jenny filante, la navette volante et la machine à vapeur pour les conduire ont entraîné une augmentation considérable de la vitesse à laquelle le coton pouvait être filé en fil et le fil tissé en tissu. Étant donné que les machines étaient si grandes et chères, elles nécessitaient un investissement en capital important et une usine pour les abriter, faisant de la filature et du tissage une occupation qui ne pouvait plus être exercée à la maison dans son chalet.
Les métiers à tisser électriques ont déplacé de nombreux travailleurs, ce qui a conduit brièvement à la montée des Luddites, disciples du général Ned Ludd, qui ont fait irruption dans les usines et détruit les métiers à tisser. Mais les avancées technologiques étaient là pour rester.
La révolution industrielle a eu lieu d’abord en Angleterre et s’est propagée à travers l’Europe et les colonies britanniques en Amérique. Nulle part la transition n’a été indolore. Auparavant, les producteurs de biens indépendants étaient maintenant des employés d’entreprises impersonnelles et souvent exploiteuses. Cette nouvelle classe est devenue connue sous le nom de classe ouvrière, qui n’avait que peu de pouvoir jusqu’au début du vingtième siècle, lorsque les syndicats et la négociation collective ont quelque peu rétabli l’équilibre entre le capital et le travail.
La révolution industrielle a été le début d’une longue consolidation de la population dans les villes et à l’extérieur des zones rurales, qui s’est poursuivie jusqu’à nos jours. Aujourd’hui, avec l’omniprésence d’Internet et des réseaux de communication, les forces qui ont nécessité la consolidation de la population commencent à perdre de leur pouvoir.
Avec l’automatisation de la fabrication et l’essor de l’information en tant que produit, beaucoup voient la révolution de l’information, actuellement en cours, comme un bouleversement social et économique rivalisant ou dépassant celui de la révolution industrielle.