Lorsqu’un athlète prometteur du secondaire accepte l’offre d’un collège d’une bourse sportive, l’arrangement couvre généralement les dépenses du bénéficiaire pendant quatre années académiques, le temps traditionnel requis pour obtenir un diplôme de premier cycle. En vertu des règles actuelles du sport collégial, cependant, un athlète boursier peut décider de s’absenter une saison dans certaines circonstances. Un tel étudiant athlète, bien qu’un étudiant de deuxième année universitaire, serait désigné comme étudiant de première année en chemise rouge afin de le distinguer d’un véritable étudiant de première année, un étudiant athlète actuellement dans sa première année universitaire d’université. Une personne portant cette désignation ne peut participer à aucune compétition sanctionnée, mais elle peut toujours assister aux entraînements et porter un uniforme lorsqu’elle est officiellement assise sur un banc.
Parfois, un athlète de première année peut avoir besoin de s’absenter de la compétition active afin de gagner en force ou de mieux se préparer aux exigences du sport. Il peut également y avoir un nombre suffisant de joueurs chevronnés pour un poste particulier, donc un vrai étudiant de première année avec peu de contribution peut choisir de rester absent jusqu’à la saison suivante. Cela permettrait à l’athlète de se concentrer sur ses objectifs académiques tout en restant éligible à une bourse sportive de quatre ans. Les quatre années de scolarité et les dépenses couvertes par la bourse seraient essentiellement étalées sur une période de cinq ans. Cette pratique crée deux circonstances inhabituelles; un étudiant de première année redshirt et un senior de cinquième année.
Un récipiendaire d’une bourse sportive peut également devenir un étudiant de première année redshirt pour des raisons médicales. S’il est gravement blessé au cours d’une saison, un joueur actif peut être considéré comme un maillot rouge médical, à condition qu’un organe directeur reconnaisse la blessure comme mettant fin à la saison. Une chemise rouge médicale reçoit toujours tous les avantages académiques de la bourse d’origine pendant sa convalescence, et peut également se voir accorder une prolongation au-delà des quatre premières années. Dans ces conditions, cependant, il est essentiel que l’athlète évite toute activité qui pourrait être interprétée comme une compétition active. Un joueur de football avec cette désignation, par exemple, ne peut pas participer à un seul jeu pendant un match.
Un étudiant-athlète peut également accepter ce statut afin d’apprendre un livre de jeu compliqué ou d’observer des joueurs plus expérimentés avant de se préparer pour la compétition. Parfois, un athlète inexpérimenté peut commencer une saison de cette manière, mais plus tard, cette désignation peut être supprimée afin de concourir légalement. Un joueur en chemise rouge n’est pas automatiquement exclu d’une future participation au cours de cette année scolaire, puisque l’entraîneur n’a pas à signaler le statut d’un joueur jusqu’à la fin de la saison. Cependant, si un étudiant de première année redshirt participe à une compétition sanctionnée, sa bourse sera facturée pour toute l’année universitaire. C’est pourquoi de nombreux athlètes blessés restent sur le banc ou sur la touche même s’ils ont retrouvé une grande partie de leur capacité à concourir d’ici la fin de la saison.
Il existe plusieurs théories sur l’origine du terme, mais la plus courante suggère que les joueurs inéligibles des équipes de football universitaire devaient souvent porter des maillots ou des chemises rouges pendant les entraînements et les matchs. Cette pratique a rendu beaucoup moins probable pour un entraîneur d’envoyer un joueur clairement inéligible dans la compétition.