James Naismith, un éducateur canadien et amateur de sports, a inventé le basket-ball en 1891 en réponse à une demande des dirigeants du YMCA de développer «une forme rigoureuse et intéressante de divertissement intérieur». Naismith et ses assistants ont passé 14 jours à Springfield, MA, reconstituant les règles du jeu de basket-ball. Il a été initialement joué avec neuf joueurs sur le terrain par équipe et avec des paniers de pêche comme cerceaux. Le ballon lui-même était un ballon de football.
Tout au long de ses débuts, le basket-ball était joué par des professionnels qui se frayaient un chemin à travers les États-Unis. La NBA a été formée en 1946 et bien que la ligue ait produit quelques stars précoces et organisé des matchs compétitifs, elle n’a pas eu la visibilité que les autres sports majeurs ont reçue. Ce n’est qu’à la fin des années 1950 et au début des années 1960 que la popularité de la NBA s’est accrue, tout comme celle du basket-ball lui-même, lorsque Bill Russel et ses équipes des Boston Celtics ont remporté huit championnats consécutifs.
Le basket-ball est un jeu qui est maintenant joué et apprécié par des personnes de tous âges et sexes. La popularité du jeu a atteint de nouveaux sommets à la fin des années 1970, en grande partie grâce au match Larry Bird contre Magic Johnson lors du match de championnat national de la NCAA en 1979. L’équipe de Bird dans l’Indiana State a perdu contre l’équipe de Johnson dans le Michigan State, mais les deux hommes ont ensuite joué pour les Boston Celtics et les Los Angeles Lakers respectivement, où leurs équipes se sont rencontrées plusieurs fois au cours des années 1980 pour se battre pour la couronne NBA. Leur rivalité a suscité un énorme intérêt pour leur sport.
Michael Jordan, sans doute le meilleur joueur de la NBA de tous les temps, a mené ses équipes des Chicago Bulls à six championnats NBA au cours des années 1990, portant la popularité du basket-ball à des sommets encore plus élevés et donnant à Jordan l’un des visages les plus reconnaissables du monde. Bien qu’inventé aux États-Unis, la popularité du basket-ball s’est étendue à l’Europe et à tous les autres continents. C’est un jeu maintenant joué et regardé dans le monde entier.
Au fil des ans, les règles du basket-ball et du jeu lui-même se sont affinées. Désormais, cinq joueurs par équipe sont autorisés sur le terrain à la fois, et les paniers de pêche utilisés par Naismith ont été remplacés par des jantes en fer mesurant 19 pouces (48 cm) de diamètre, avec un filet en nylon ou en coton en dessous. Un court NBA mesure 94 pieds (28.65 m) de longueur et 50 pieds (15.24 m) de largeur. Les tailles des terrains des collèges, lycées et lycées diffèrent toutes. Deux points sont accordés pour un panier fait et un point est accordé pour un lancer franc, un tir tiré depuis la ligne de lancer franc à 15 pieds (4.57 m) du panier. Les lancers francs sont accordés principalement lorsqu’un joueur est victime d’une faute pendant l’acte de tir. Un joueur qui commet six fautes dans un match NBA est disqualifié. Pour les autres niveaux, un joueur est disqualifié après 5 fautes.
Bien que le tir à 3 points ait été utilisé dans la ligue rebelle ABA (American Basketball Association), le tir n’est devenu en fait en faveur dans la NBA qu’en 1979 et avec la NCAA jusqu’en 1980. Un tir fait au-delà de l’arc à trois points (19 pieds 9 pouces (6 mètres) au collège et 22 pieds à 23 pieds 9 pouces (7 mètres) en NBA) se voient attribuer trois points. L’avènement du tir à trois points a considérablement changé le jeu du basket-ball. Les entraîneurs demandent maintenant à leurs joueurs de passer de longues heures à perfectionner leur tir à longue distance, au lieu de simplement tirer des tirs plus près du panier.
Le tournoi annuel de la NCAA, appelé March Madness, est devenu l’un des événements sportifs les plus populaires de tous les temps. Les téléspectateurs se connectent à la télévision et assistent à des matchs pour encourager leurs favoris parmi les 64, pour voir qui deviendra le prochain champion national. Des universités comme UCLA, Kentucky, Caroline du Nord, Indiana, Duke et Kansas ont toutes remporté plusieurs championnats nationaux.