Le cancan est une danse à temps 2/4 qui trouve son origine en France vers les années 1830. Au fil des ans, il est passé d’une danse de salon pour couples à un numéro de music-hall interprété par un chœur de danseuses. Aujourd’hui, le cancan est associé au style des cabarets des années 1890 comme le Moulin Rouge. Les danseurs de Cancan portent généralement des jupes amples avec des jupons, des bottes à talons hauts et des bas noirs. La danse est traditionnellement exécutée au Galop Infernal d’Orphée aux Enfers de Jacques Offenbach.
Le cancan se caractérise par des mouvements de jambes acrobatiques et provocateurs, comme le coup de pied haut et la ronde de jambe avec jambe levée. Le nom de la danse se traduit par scandale ou capotage. Dans sa forme originale, le cancan pourrait être décrit comme un galop rapide. Il a d’abord été dansé par des couples dans des salles de bal populaires.
Les artistes professionnels de cancan ont commencé à apparaître dans les années 1840. Il y avait quelques interprètes masculins de la danse, mais beaucoup plus de femmes, et à la fin du siècle, elle était devenue exclusivement associée à des interprètes féminines. De plus, certains danseurs de cancan des années 1890 sont devenus des célébrités très bien payées, alors qu’au début de la danse, les interprètes étaient des artistes de music-hall semi-professionnels à temps partiel, dont beaucoup étaient des courtisanes. La Goulue et Jane Avril du Moulin Rouge, immortalisées par l’artiste Henri de Toulouse-Lautrec, comptent parmi les danseuses de cancan les plus célèbres des années 1890. Ils ont aidé à développer de nombreux pas qui sont aujourd’hui des éléments de base de la danse.
Après le tournant du 20e siècle, le cancan a subi un autre changement, devenant un numéro hautement chorégraphié pour une ligne de choeur. Ce style de cancan a vu le jour à l’étranger, en Grande-Bretagne et aux États-Unis, mais les danseurs français l’ont rapidement exécuté pour les touristes. Le Moulin Rouge, qui avait présenté des vedettes solo de cancan dans les années 1890, accueillait des représentations de choeurs dans les années 1920.
La ligne de choeur cancan en costume fin de siècle est la version la plus connue aujourd’hui. Il fait souvent référence aux racines de la danse à travers le tapage de la performance. Les danseurs accompagnent généralement leurs mouvements provocateurs de trilles et de cris bruyants, et des mouvements flamboyants tels que la roue et les fentes volantes sont parfois incorporés.