Le wakeboard est un sport nautique extrême qui combine les techniques du surf, du ski nautique et du snowboard. Un wakeboard est généralement remorqué derrière un bateau ou une motomarine, comporte des ailerons inférieurs minces, des fixations fixes de style botte et est monté sur le côté comme un snowboard ou une planche à roulettes.
Les wakeboards sont conçus pour survoler la surface de l’eau, sauter des sillages et faire marche arrière afin que le cycliste puisse le monter à reculons (appelé «fakie»). Les riders expérimentés peuvent également « prendre l’air » ou quitter l’eau en tirant par-dessus le sillage pour retourner la planche tail-over-tip, ou la rouler orteils sur les talons.
Le wakeboard a évolué à partir de plusieurs sports, mais s’est fondamentalement développé à partir du skurf (ski nautique + surf), un sport devenu populaire dans les années 1980 dans lequel un bateau tire un surfeur sur une planche de surf. En 1984, Tony Finn de San Diego et son partenaire John Hamilton ont commencé à concevoir des planches plus petites pour ce sport et les ont produites en série par le biais de leur société Skurfer, Incorporated.
Alors que le skurf est devenu très populaire, il n’a pas vraiment pris feu. Les planches de skurf, épaisses et flottantes, étaient difficiles à monter pour une personne moyenne et le sport nécessitait des compétences et une force importantes juste pour que la planche de skurf soit rabotée.
Jimmy Redmond, un passionné d’Austin au Texas, a décidé que le skurf serait plus amusant si les skurfboards avaient des fixations pour un meilleur contrôle. En 1990, cette innovation a été suivie par l’intérêt fortuit du légendaire Herb O’Brien, fondateur de plusieurs entreprises de ski nautique à succès. O’Brien s’est associé à des concepteurs de planches de surf hawaïens pour créer le premier véritable wakeboard commercial, l’Hyperlite.
Avec la production de l’Hyperlite, le wakeboard est devenu accessible à pratiquement tout le monde. La planche moulée par compression intégrait de nombreuses caractéristiques spéciales qui la rendaient non seulement conviviale pour les démarrages en eau profonde et à quai, mais aussi très maniable. Flottant neutre avec un profil mince et des bords tranchants pour se tailler dans un sillage, l’Hyperlite a établi la norme pour les wakeboards à venir. Et c’est ce qu’ils ont fait chez les grands fabricants de sports nautiques et les entrepreneurs.
Alors que les premiers wakeboards avaient des pointes et des queues étroites ressemblant quelque peu à une planche de surf, l’évolution du sport a abouti à des conceptions plus émoussées avec des «tails jumeaux» et un aileron aux deux extrémités. Cette conception a permis au cycliste de maintenir une position centrée et de monter la planche en position avant ou en fakie avec la même facilité. D’autres innovations telles que les fonds canalisés et les fixations améliorées ont permis au wakeboard de se développer rapidement pour devenir un sport de compétition international.
En 1990, Jimmy Redmon a fondé la World Wakeboard Association et, en 1992, les principaux organisateurs d’événements sportifs organisaient des événements de wakeboard professionnels. WakeBoarding Magazine a été lancé en 1993 et il existe diverses compétitions pour les professionnels et les amateurs, notamment les championnats du monde de wakeboard et les tournois Hyperlite Amateur. En 1996, ESPN a télévisé les X-Games présentant le wakeboard.
Des wakeboards sont disponibles partout où des équipements de sports nautiques sont vendus. Le prix des wakeboards commence à environ 300 $ US (USD) et les fixations sont vendues séparément. Étant donné que le wakeboard nécessite également un remorquage par bateau ou motomarine, il est considéré comme un sport haut de gamme par rapport au surf ou au snowboard.