Le tabac à chiquer est une forme de produit du tabac qui est souvent appelé sans fumée. Plutôt que de hacher les feuilles de tabac pour les utiliser dans les cigares ou les cigarettes, elles sont grossièrement déchiquetées et souvent humidifiées. Ce tabac est généralement vendu en vrac dans un paquet ou formé en petits carrés appelés bouchons.
La pratique de mâcher des feuilles de tabac remonte aux Amérindiens en Amérique du Nord et du Sud. Les feuilles étaient généralement déchirées en sections gérables et alternativement mâchées ou maintenues entre les dents et la joue. Les premiers colons ont rapidement adopté la pratique, surtout dans ce qui allait devenir les États-Unis. Au 19ème siècle, cette forme de tabac était si populaire que les crachoirs étaient monnaie courante dans de nombreux bâtiments publics ainsi que dans les salles d’audience et toutes les installations où les politiciens se réunissaient.
Au début du 20e siècle, les cigarettes avaient dépassé le tabac à chiquer dans de nombreux cercles. Pourtant, le produit a connu une popularité continue parmi les personnalités sportives. À ce jour, la pratique est associée aux joueurs de baseball. Sous forme de bouchons et de tabac déchiqueté en vrac, le produit reste un favori dans de nombreuses régions rurales des États-Unis, en particulier dans le Grand Sud.
Il existe plusieurs types de tabac qui sont préparés spécifiquement pour la mastication. Le tabac en vrac et le tabac en bouchon sont de loin les formes les plus durables. Le produit à feuilles mobiles se compose de feuilles humidifiées qui sont emballées dans un simple sachet doublé d’aluminium. Une petite quantité d’édulcorant est ajoutée aux feuilles déchiquetées comme exhausteur de goût. Pour profiter du tabac, le consommateur prélève simplement une petite partie du contenu de la poche et met le tabac en bouche. Mâcher les feuilles libère la saveur tout en fournissant une dose suffisante de nicotine.
Le tabac en bouchon est constitué de feuilles de tabac transformées qui sont sucrées et pressées en feuilles. Les feuilles sont ensuite découpées en carrés ou en bouchons et emballées individuellement. Considéré comme un moyen très pratique de transporter du tabac, le consommateur se contente de mordre une partie du bouchon pour profiter d’une mastication rapide.
Le tabac torsadé et les morceaux de tabac sont des formes moins courantes. Le produit de torsion est simplement des feuilles qui sont tissées en longs brins similaires à ceux d’une corde. Les extrémités sont attachées afin de maintenir la torsion. Bien qu’il s’agisse de la principale forme de tabac à chiquer au XIXe siècle, le produit n’emballe pas la teneur en humidité ou l’édulcorant ajouté que l’on trouve avec les bouchons ou les produits du tabac en vrac.
Les morceaux de tabac sont de petites sections de feuilles roulées qui sont humidifiées, sucrées et transformées en morceaux de la taille d’une bouchée. Habituellement vendu dans une simple boîte, le consommateur retire simplement un morceau de la boîte et mâche le produit d’une manière similaire à un chewing-gum. Bien qu’il ne soit pas largement disponible, ce type de tabac a un groupe fidèle de partisans qui le préfèrent aux autres options.
Comme le grand public a pris conscience des dangers de l’usage du tabac, de nombreux produits fabriqués avec la plante ont perdu en popularité. En plus du tabac à chiquer, des produits comme le tabac à priser, les cigarettes et les cigares sont devenus moins acceptables dans les lieux publics. Bien qu’elle ne jouisse pas de la popularité d’autrefois, cette forme reste une activité rentable et le restera probablement pendant de nombreuses années.