Un piolet est une pioche spécialisée utilisée en escalade lorsque les conditions sont glaciales ou enneigées. Il a une tête en métal solide, avec un médiator pointu et incliné et une herminette plus courte, qui est souvent plate et carrée. Le manche d’un piolet moderne est fait d’un matériau léger et résistant tel que l’aluminium ou le Kevlar®, et comprend souvent une dragonne. L’extrémité de la poignée se termine par une pointe métallique pointue, qui peut servir à plusieurs fins.
La tête d’un piolet est généralement faite d’un alliage d’acier, ce qui la rend très dure et résistante à la rupture, et lui permet d’être affûtée à une pointe fine. Le pic de la hache s’incline assez fortement vers le bas, de sorte qu’il mord plus facilement dans la glace lorsqu’un grimpeur le balance. L’angle du pic lui permet également de creuser plus efficacement la neige en cas de chute, lorsqu’un grimpeur utiliserait le piolet comme ancre pour se sauver. À l’opposé du pic, la tête s’aplatit généralement dans l’herminette, une lame plus courte et plus plate qui peut être utilisée pour couper les mains et les pieds dans la glace ou la neige.
La longueur du manche d’un piolet varie en fonction de sa destination. Les grimpeurs escaladant des parois abruptes couvertes de glace ou même des cascades gelées préfèrent souvent une poignée plus courte, d’un peu plus d’un pied de longueur. Le manche court permet une manœuvre et un balancement faciles, et fournit une hache plus légère. Les grimpeurs qui feront plus de randonnées et passeront plus de temps debout préfèrent souvent un piolet jusqu’à un mètre de long. La version plus longue peut être utilisée comme bâton de randonnée et la tige peut être utilisée pour sonder la neige à la recherche de dangers invisibles. L’extrémité du manche se termine par une pointe métallique pointue, ce qui lui permet d’être utilisé comme ancre ou comme outil pour couper la glace et la neige.
Plus les conditions que les gens explorent sont extrêmes, plus les outils dont ils ont besoin sont spécialisés. Un piolet permet aux alpinistes d’escalader des rebords abrupts et glacés, de gravir des sommets enneigés et de s’éviter de glisser du flanc d’une montagne glissante. Bien sûr, il faut un grimpeur expert pour tenter ces exploits dangereux, mais sans leur fidèle piolet, ils n’iraient pas aussi loin.