Le mot catholique est dérivé du mot grec pour universel. Dans sa forme la plus élémentaire, être catholique signifie appartenir à l’Église universelle, qui, en théorie, englobe tout le christianisme. Cependant, en raison des nombreux schismes qui ont tourmenté l’histoire de la foi chrétienne, le catholicisme romain a nécessairement développé un sens plus spécifique.
Le catholicisme romain s’est défini comme l’Église chrétienne en pleine communion avec l’évêque de Rome, autrement connu sous le nom de Pape au Vatican. C’est l’une des plus anciennes églises chrétiennes existantes et actuellement le plus grand corps de religion organisée au monde. Il trouve ses racines dans l’église d’origine fondée par Jésus-Christ.
Comme la plupart de la chrétienté, la pierre angulaire de la foi catholique est la résurrection de Jésus-Christ. Les fidèles croient que le Christ est ressuscité des morts le troisième jour de sa mort et est monté au ciel, corps et âme. Les catholiques romains croient que le salut de l’humanité a été gagné par le sacrifice ultime du Christ, et que par la résurrection et l’ascension, il a ouvert les portes pour que l’humanité entre au ciel.
Peut-être que la caractéristique qui sépare le catholicisme romain des autres confessions de la foi chrétienne est leur conviction que le pape est un leader infaillible, en ligne directe avec Pierre, l’apôtre Jésus a appelé le «roc» sur lequel l’Église serait construite. Avec le pape, l’Église catholique romaine est gouvernée par des évêques du Collège des cardinaux. Les évêques ou cardinaux sont chargés de l’orientation spirituelle de leurs communautés et sont dispersés à travers le monde. Ces communautés sont divisées en paroisses, qui sont dirigées par des prêtres. Les catholiques croient que les évêques sont les successeurs des douze apôtres de Jésus.
Le catholicisme appelle également à la croyance en ce qu’il appelle les mystères divins, dont certains principes ne sont pas acceptés par les autres chrétiens. Les Mystères divins incluent la doctrine de la Sainte Trinité, qui déclare qu’il y a trois personnes en un seul Dieu – Dieu le Père, Dieu le Fils et Dieu le Saint-Esprit ou le Saint-Esprit. Il enseigne également que la Sainte Eucharistie est en fait le corps du Christ, et pas seulement un symbole, la vénération de Marie comme Mère de Dieu, la vénération des saints, et la pratique des Sacrements ou des Saints Mystères.
Les sacrements du catholicisme comprennent le baptême, la confirmation, la sainte eucharistie (recevoir la plaquette de communion), la pénitence (aller se confesser, l’onction des malades ou la sainte onction, les ordres sacrés (entrer dans la prêtrise ou devenir religieuse) et le mariage. On croyait généralement que les sacrements se construisaient les uns sur les autres. Par exemple, le sacrement le plus fondamental du catholicisme est celui du baptême. Sans lui, on ne peut pas du tout être considéré comme catholique et ne serait pas en mesure de procéder aux autres sacrements.