Un kirpan est une épée de cérémonie portée par tous les membres dévots de la religion sikh. De nombreux sikhs comparent le symbolisme du kirpan à celui de la croix chrétienne, soulignant le fait qu’il représente un idéal plutôt que de servir d’arme. Le port du kirpan est un rappel constant que les sikhs ont le devoir de protéger les gens, de lutter pour la justice et d’agir avec vertu. Parce que le kirpan est perçu comme une arme fonctionnelle par des personnes extérieures à la communauté sikh, les sikhs rencontrent parfois des difficultés juridiques ou sociales en raison de leur obligation de porter le kirpan.
Les sikhs baptisés sont tenus de porter cinq articles, connus sous le nom de Five Ks, en tout temps. En plus du kirpan, les Five K comprennent : le kachera, un short confortable en coton ; le kara, un bracelet en acier ou en fer ; le kangha, un peigne à cheveux en bois ; et kesh, ou cheveux non tondus. Selon la tradition religieuse, le mandat de porter les Five K a été donné au prophète Guru Gobind Singh en 1699. Comme le kara, le kirpan est classiquement fait de fer.
Le kirpan est porté attaché à une ceinture connue sous le nom de gatra, et il est spécifiquement interdit au porteur d’utiliser la lame dans la colère ou la méchanceté. Cependant, traditionnellement, les sikhs devaient tirer leurs kirpans pour défendre les personnes sans défense ou pour aider les personnes dans le besoin. C’était une partie importante de l’éthique du saint-guerrier de la communauté sikh, avec de nombreux hommes sikhs s’entraînant aux arts martiaux pour apprendre à défendre efficacement les autres contre les attaques.
Pour un sikh, le kirpan est un symbole religieux très important. Le retrait du kirpan n’est pas autorisé et est également traumatisant sur le plan émotionnel, car la lame est une partie importante de l’identité religieuse du porteur. La plupart des sikhs portent leur kirpan sous leurs vêtements, de sorte que les passants ne savent généralement pas qu’une lame est même portée. Le kirpan est généralement attaché fermement à la ceinture avec laquelle il est porté, et il peut être porté à divers endroits, selon les besoins du porteur.
Malheureusement pour les sikhs, les personnes qui ne font pas partie de la communauté sikhe considèrent le kirpan comme une arme potentiellement dangereuse. Les sikhs sont invités à retirer leurs kirpans avant de monter à bord d’un avion, par exemple, et ils sont parfois interdits dans les écoles et autres lieux publics, malgré les protestations de la communauté sikhe. Dans un désir de répondre à l’impératif religieux de porter le kirpan, certaines communautés ont spécifiquement autorisé l’utilisation de kirpans émoussés, permettant aux sikhs de conserver ce symbole religieux tout en respectant les lois locales en matière d’armes.