Un hammam est un bain de vapeur public. Les hammams étaient particulièrement appréciés dans l’Empire ottoman, et ils peuvent être trouvés dans de nombreuses régions du Moyen-Orient aujourd’hui. Les Européens ont d’abord été initiés au concept du hammam en Turquie, c’est pourquoi ces bains sont connus sous le nom de bains turcs dans de nombreuses régions du monde. L’expérience du hammam est assez unique et en vaut la peine si vous visitez une région dotée d’un hammam public.
Les Grecs et les Romains avaient des installations similaires aux hammams ; il est tout à fait possible que des échanges culturels se soient produits à travers la Méditerranée, diffusant le concept du hammam dans plusieurs sociétés. Il y a quatre sections principales d’un hammam : une salle de réchauffement, une salle chaude, une salle froide et une salle de refroidissement. Les gens se déplacent dans ces pièces de manière séquentielle, se nettoient, transpirent leurs toxines et, bien sûr, échangent des potins et des informations avec les autres baigneurs.
Le hammam est loin d’être un simple endroit pour se nettoyer. C’est aussi un lieu de baignade rituelle et une occasion d’interaction sociale pour les baigneurs. Dans certaines régions du Moyen-Orient, des événements importants sont encore célébrés au hammam ; le gelim hammami, par exemple, est une visite au hammam effectuée par les mariées avant leur mariage. De nombreux rites de passage ont lieu dans le hammam, ce qui en fait un lieu central dans de nombreuses communautés. Les palais privés et les grandes maisons possédaient aussi historiquement leurs propres hammams à l’usage exclusif de leurs résidents.
En règle générale, les hammams sont séparés par sexe, mais les personnes de tous les statuts sociaux et de toutes les classes sont les bienvenues. Les hommes et les femmes y assistent à des heures différentes ou entrent dans des bains séparés. Une fois à l’intérieur du hammam, les gens commencent par se réchauffer dans un hammam chaud avant de passer à la salle chaude. Après une séance en salle chaude, le baigneur entreprend un plongeon froid puis exfolie à l’aide d’un gant rêche. De nombreux hammams proposent également des massages, et les gens peuvent se frotter avec des huiles, s’épiler et effectuer d’autres tâches de beauté dans le hammam.
Après un plongeon à froid et un massage, les baigneurs entrent dans une pièce rafraîchissante pour neutraliser la température de leur corps avant de s’aventurer dans le monde extérieur. À toutes les étapes du processus, les gens se parlent et offrent de l’aide pour les tâches de bain. Les préposés au bain sont généralement présents pour fournir des serviettes et d’autres outils, ainsi que des massages. Dans le hammam, de nombreuses personnes portent des sandales traditionnelles en bois pour ne pas toucher le sol, et dans certains hammams, les gens portent également des écharpes sur le corps.
De nombreux hammams au Moyen-Orient sont assez beaux. Certaines sont anciennes et offrent une vue fascinante sur l’histoire de l’art et de l’architecture du Moyen-Orient. Les hammams plus modernes sont souvent magnifiquement conçus pour qu’ils occupent une place de choix dans leurs communautés, et ils peuvent inclure des terrains paysagers, des espaces de méditation et de prière, et parfois un restaurant qui propose également des collations légères.