La tribu Padaung Hill est une minorité ethnique au Myanmar qui a été rendue célèbre par les bagues en laiton que les femmes de la tribu portent autour du cou. Les membres de la tribu Padaun Hill s’appellent eux-mêmes les Kayan ; les Kayan sont membres d’un groupe ethnique plus large appelé le peuple Karen. La culture de ces groupes ethniques est assez ancienne et certaines organisations craignent qu’elles ne soient également menacées en raison des troubles politiques dans la région.
Les Kayan semblent être d’origine mongole et ont leur propre langue et leurs propres traditions culturelles. Beaucoup d’entre eux suivent une religion animiste, bien que certains intègrent également des croyances bouddhistes dans leurs pratiques religieuses. Les membres de la tribu Padaung Hill ont généralement vécu dans des zones rurales, s’appuyant sur l’agriculture de subsistance et l’artisanat pour survivre.
À l’âge de cinq ou six ans, les filles reçoivent leurs premières bagues au cou lors d’un rituel religieux. Au fur et à mesure que les filles grandissent, plus d’anneaux sont ajoutés, créant l’illusion que le cou est en fait allongé. Ce n’est pas le cas; le cou des femmes de la tribu Padaung Hill semble plus long parce que leurs clavicules sont déformées par les anneaux. Il serait plus juste de dire que les femmes compriment leur corps plutôt que d’allonger leur cou. Les femmes Kayan portent également des bagues sur leurs bras et leurs jambes.
Pour les femmes de la tribu Padaung Hill, les bagues sont une expression culturelle et une partie vitale de leur identité ethnique. Les origines de la pratique ne sont pas claires, toutes sortes de théories étant avancées, comme l’idée que les anneaux protégeaient les femmes des attaques de tigres. Les bagues jouent également un rôle social, avec plus de bagues servant de symbole de statut pour les femmes.
Contrairement à la croyance populaire, le cou des femmes Kayan ne s’effondre pas lorsque les anneaux sont retirés, bien que leurs muscles du cou puissent être atrophiés. En fait, les femmes enlèvent les anneaux pour recevoir des soins médicaux à l’occasion. La plupart des femmes préfèrent garder les anneaux parce qu’il faut du temps pour les retirer et parce que leurs clavicules déformées ne sont pas considérées comme étant esthétiques.
En raison des conflits militaires au Myanmar, de nombreux membres de la tribu Padaung Hill ont fui vers la Thaïlande, où ils sont considérés comme des réfugiés. Le gouvernement thaïlandais, cependant, s’est montré réticent à laisser partir les femmes Kayan, car elles représentent une attraction touristique majeure. En 2008, cela a attiré l’attention du monde entier, un envoyé des Nations Unies demandant à la Thaïlande de libérer les femmes Kayan et demandant aux touristes de ne pas visiter les villages Kayan en Thaïlande, les qualifiant de zoos humains. Une jeune femme Kayan nommée Zember a même retiré ses bagues en signe de protestation et pour attirer l’attention sur la situation.