Une nécropole est littéralement une ville des morts, quand elle est traduite du grec. Les nécropoles, comme on les appelle au pluriel, sont présentes dans le monde entier, du cimetière du Père-Lachaise à Paris au mausolée du premier empereur Qin en Chine, avec sa célèbre armée de terre cuite. Beaucoup de gens aiment visiter les nécropoles, et elles intéressent particulièrement les archéologues et les historiens, qui utilisent les sites pour en savoir plus sur les cultures anciennes.
En règle générale, le terme nécropole est utilisé spécifiquement pour désigner un grand lieu de sépulture qui était utilisé dans l’Antiquité, à l’exclusion des grands cimetières modernes. Cependant, il est techniquement approprié de désigner tout grand cimetière et complexe funéraire comme une nécropole, en particulier dans le cas des cimetières qui comprennent des chapelles, des installations pour le traitement des morts et des chemins et routes sinueux complexes qui atteignent un assortiment de lieux de sépulture, allant des simples sépultures aux mausolées élaborés.
Les nécropoles classiques comprenaient des complexes de temples et des tombes élaborées pour abriter les morts. Beaucoup étaient dédiés à l’utilisation de membres de haut rang de la société et de la royauté, les roturiers étant enterrés ailleurs. De nombreuses cultures anciennes avaient également pour tradition d’enterrer leurs morts avec des objets dont elles pourraient avoir besoin dans l’au-delà, de sorte qu’une ancienne nécropole peut abriter une grande variété d’objets fascinants, notamment des textiles, des bijoux, des moyens de transport et une variété d’autres objets funéraires.
Dans certains cas, une nécropole se manifeste facilement, comme dans le cas des grandes pyramides de Gizeh, qui dominent le paysage environnant, ce qui les rend faciles à repérer. D’autres ont été plus modestes, ou ils ont été obscurcis par le temps, comme c’est le cas avec la Vallée des Rois, un autre site funéraire égyptien notable. Lorsqu’une nécropole est obscurcie par du sable, de la boue et d’autres débris, cela peut être une véritable trouvaille pour les archéologues, car elle peut avoir été protégée du pillage ou du vandalisme.
Travailler en nécropole n’est pas sans controverse. Alors que les gens reconnaissent la valeur de l’étude des artefacts archéologiques, certaines personnes pensent que déranger les morts est discutable sur le plan éthique. Alors que les archéologues modernes sont extrêmement respectueux, historiquement, les gens ont utilisé des fouilles archéologiques pour dissimuler le pillage et la vente généralisés d’artefacts et de restes humains, ce qui rend certains gouvernements réticents à ouvrir des sites culturels au monde extérieur. De nombreuses légendes de terribles malédictions et autres châtiments pour avoir dérangé les morts se sont attachées aux célèbres nécropoles du monde entier.