Le terme créoles est utilisé de différentes manières. Aux États-Unis, il est généralement utilisé pour désigner les habitants des États du Golfe d’origine étrangère, plus particulièrement les créoles espagnols et français, dont les ancêtres se sont installés dans la région avant son incorporation aux États-Unis. Le terme est également utilisé plus généralement pour désigner la ville de La Nouvelle-Orléans, qui compte une importante population créole, grâce au fait que la région a été colonisée à l’origine par les Français.
Certaines personnes croient à tort que les créoles sont métis. Bien qu’ils puissent certainement l’être, les créoles peuvent provenir de n’importe quel milieu racial, social ou religieux ; la caractéristique déterminante des créoles est l’ascendance étrangère, pas la couleur de la peau. De nombreux Créoles sont fiers de leur héritage, estimant qu’ils sont des exemples d’histoire vivante, des descendants vivants de peuples qui se sont installés en Amérique du Nord avant la formation des États-Unis.
Créole vient du portugais crioulo, qui est utilisé pour désigner un serviteur né et élevé dans la maison d’un maître. Le terme était à l’origine utilisé en référence aux esclaves nord-américains nés et élevés sur le sol américain, les contrastant avec les esclaves nord-américains venus directement d’Afrique. Au fil du temps, les gens en sont venus à utiliser le terme plus généralement pour désigner toute personne née et élevée dans une localité avec un héritage d’une autre localité.
Les créoles français peuvent provenir soit de colons français, soit de colons canadiens qui se sont installés dans la région de la Louisiane. La communauté créole francophone est réputée pour sa cuisine, fortement influencée par la tradition française, tout en intégrant des produits alimentaires disponibles uniquement dans le Nouveau Monde. Les créoles espagnols sont d’ascendance espagnole ou caribéenne, et beaucoup d’entre eux se sont étroitement mêlés aux créoles français.
La Louisiane en particulier a une abondance de créoles, ainsi qu’une grande fierté pour son héritage créole. La cuisine créole est abondamment disponible dans la région, et il est courant de voir des concours de cuisine mettant en vedette les meilleurs dans le domaine. Les créoles de Louisiane ont une culture très riche qui se confond parfois avec celle des Cadiens, peuple descendant des colons acadiens. Alors que les créoles et les cajuns partagent le trait d’ascendance étrangère, ils ont leurs propres traditions culturelles et culinaires distinctes.